最終日のハイライト
12Ｒ優勝戦
①小野生奈（福岡） 07
②遠藤エミ（滋賀） 13
③竹井奈美（福岡） 11
④平高奈菜（香川） 08
⑤岩崎芳美（徳島） 11
⑥大瀧明日香（愛知）08
純地元のプリンセス小野生奈が、トップスタートから１マークの接戦を制して逃げきった。スリット隊形はほぼ横一線で、わずかにイン小野と４カド平高が覗く展開に。平高はカド受け竹井に受け止められる形で攻めが遅れ、代わって地元の大本命に肉薄したのは２コースの遠藤だった。
今日の風は、２コース差しにはかなり不利な強めのホーム向かい風。しかも遠藤はスリットで少し凹んでいたが、その凹みを逆利用する形で舳先を早めに左へと転回させてくるり俊敏な小回りターン一閃！ 「緊張でうまくハンドルが入らなかった」生奈がターンマークを漏らしている間に、最短距離の放物線を描いて舳先をグイッと突き入れた。これぞ遠藤エミ。
生奈vsエミの一騎打ちは、４日目12Ｒに続く今節２度目のマッチアップ。「勝った方が予選トップ」のファーストレグは、強ツケマイを放った遠藤が抜けきったかに見えたが、そこから生奈が半端ない行き足～伸びで予選の頂点に立った。
今日も行き足の違いで、生奈がすぐに舳先を振り払うか。
と見ていたが、そうはならない。逆にスリット裏ではエミの舳先がさらに刺さっていくように見えた。今日のエミ12号機の出足～行き足は、生奈56号機以上の仕上がりだったか。この調整力にも拍手。
ただ、そこからだ。スリット裏から２マークまで、今度は生奈の仕上げきった56号機が吼える。1/3ほどめり込んだように見えたエミの舳先は1/4～1/5とずり下がり、２マークの20ｍほど手前で、ついにはらりと削げ落ちた。この瞬間が、まさに優勝と準Ｖの分水嶺だったと言いきっていいだろう。
「エンジンが勝たせてくれました」
勝利者インタビューで、生奈は素直にこう言った。実際に４日目12Ｒも優勝戦も、直線のパワー差がギリギリものを言っての勝利だった。この差がなければ、おそらくエミが予選トップで優勝しただろう。
ただ、勝たせてくれるエンジンに仕上げたのは、小野生奈自身。選手代表の重責を担いながらも日々何度も舟を下ろして試運転を繰り返し、ピットでは実務雑務に奔走し、そんな中で２連率34％のモーターを優勝するに足るパワーまで引き上げたのだから、思いきり胸を張っていい優勝だ。
芦屋のプリンセスからクイーンへ。
この水面でプロ選手としての産声をあげ、179走目に初勝利を飾り、ＧＩ初出走も初勝利も初優勝もこの水面で遂げ、さらに今日は「ＧⅡ初優勝」のタイトルをも戴いた。ちょっとした「ご当地グランドスラム」状態なわけだが、もちろん現在のプリンセスにはまだ足りない大きなものがある。
今後の生奈は、若松オールスター出場はほぼ当確（中間発表で13位）として、完全に権利が確定しているＳＧは７月20日からの芦屋ＳＧオーシャンカップ!! この５カ月後に起こり得るストーリーは、読者それぞれの想像に委ねるとしよう。女子レーサーにとってＳＧという舞台がどれほどの高峰であるか、百も承知でありつつも、なかなかに夢多き物語になりそうだ。
何度も書いてきたが、やまとでの生奈のリーグ成績は3・41。103期の24人の卒業生の中で、下から２番目のいわゆる劣等生だった。初勝利の179走目も下から４番目。同期の首席、深谷知博の「リーグ成績8・23＆デビュー戦で初勝利」というエリート人生とは比べるべくもない選手生活を歩んできたが、今は同じ最高峰のステージで戦うレーサーとなった。そんなこんなの下積み時代も含めて、５カ月後の芦屋ＳＧでの活躍を見守るとしよう。ちなみに今日現在、深谷はまだオーシャンカップの権利を持っていないけれど。
最終日のピットの模様
優勝戦組の朝の動き。まず目についたのは、すでに水面にいた小野生奈。本当にこの人は、ゆっくりするということがない。プロペラ調整にも余念がなく、優勝戦１号艇の動きとしては異質と言える。３Ｒ発売中にボートをいったん上げたが、すぐにプロペラ調整に走っている。
遠藤エミはプロペラ調整に没頭。これもまた、この人のルーティンというか、その日が何日目で何が控えているかに関係なく、朝からペラ調整所の主となるのが常である。
大瀧明日香もプロペラ調整。合間に何度か控室に戻ってもいたが、基本的にはプロペラ調整室にこもる朝であった。
平高奈菜は３Ｒ発売中に着水。試運転で何周か駆けて、ペラを外して調整スタート。それまでは大きな動きを見せていなかった。
竹井奈美と岩崎芳美は序盤のうちは動きなし。プロペラも装着されたままだった。竹井は３Ｒの発走直前にボートへと向かい、守屋美穂と話しながらモーター回りをチェックしていた。
ざっと書いてしまえば、ベスト６の朝の様子は以上。ここからは調整や試運転以外で目についたことを。
岩崎芳美はエンジン吊りで姿を見たのみだが、その動きは実にキビキビとしていた。２Ｒは、中四国の安井瑞紀のエンジン吊りに参加するべきなのだが、ここは岡山、広島、山口勢が揃っており、一方で宇野弥生の陣営が手薄だった。岩崎はすぐさまこちらに移動し、率先してボートを引いて空いている場所を探すのであった。臨機応変の動きがさすがですね。
小野生奈と清水沙樹が楽しそうに談笑しながらエンジン吊りへと向かう様子。103期の同期生だが、今節この絡みは初めて見たな―。
同期の絡みでは、平高奈菜と津田裕絵も。
小野生奈の乗艇着のズボンをよくよく見ると、「４７７０」という数字が記されている。これは妹の小野真歩さんの登番。ちゃんとＭＡＨＯとも書かれているのだった。いつか姉妹で大舞台に、と願っていただろうが、残念ながら真歩さんは水面を去った。さまざまな思いが去来するであろうなか、生奈は妹のウェアを身に着けて、妹とともに戦うのである。地元水面で、妹の思いも背負う優勝戦なのである。
すべてのレースを終えた選手はモーター返納作業に。他のレース場なら、まずカポック着脱場に走って、大急ぎで装備をほどいて整備室へと駆けていくのだが、芦屋ピットは整備室からカポック着脱場が遠いので、リフト近くのカーゴにヘルメットとカポックを脱いで、そのカーゴを若手が運ぶというスタイル。２Ｒ終了後、そのカーゴを運び始めたのは小野生奈。手が空いていたから運びましょ、ということなのだが、これを見つけた大山千広は当然「私が持っていきます！」。でも小野は「いいよいいよ」と譲らず、さらに大山が「私が！」。後輩としては、先輩に運ばせるわけにはいかないですよね。
３Ｒで今節終了は柴田百恵のみ。というわけで、大山千広はカーゴを使わずに勝負服とカポック、オレンジベスト、ヘルメットを運ぼうとした。これを見つけたのは竹井奈美。ちぃちゃん、手伝うよ、と歩み寄ったのだが、大山は恐縮して大丈夫です大丈夫です！ それでも竹井は譲らず、ついにヘルメットをむしり取ったのだった（笑）。それを見て笑う小野生奈。微笑ましい光景です。というか、なんか生奈の話ばっかりになったな。それだけ目立っていたということではあります。
最後に優勝戦メンバーじゃないけど寺田千恵。２Ｒで愛弟子の安井瑞紀が２着。安井は今節、転覆するわゴンロク並べるわと、実に苦労した。それでも最後に２着となり、テラッチ嬉しそうに安井とハイタッチ！ 安井も師匠の笑顔に一節の疲れが吹っ飛んだことでしょうね。
昨日、準優を勝ち上がった竹井奈美に、関係者の皆さんが嬉しそうに祝福の声をかけていたことを記したが、今日は役者を変えて同じことがまた起こっていた。主役はもちろん小野生奈。ウィニングランに向かう際、多くの関係者の方々が水面際に出てきて、小野に手を振り、拍手をする。「いちばん練習をした水面」であるという芦屋は、初出走の地であり、初勝利の地であり、ＧⅠ初出場の地。そのころから小野生奈を見続け、かわいがり、彼女に思い入れを深めた人たちが、このピットにはたくさんいる。わが娘のような存在が頂点に立ったことは、まさに身内の快挙なのである。
湿っぽい空気はなかった。2017年、さらにグレードが上のレディースチャンピオンを、小野はこの地で制しているのだ。当時もそうした雰囲気は希薄だったと記憶しているが、ＧⅠ覇者によるＧⅡ制覇は、悲願と呼ぶべきようなものではないだろう。
ただ、ウィニングランや表彰式など、セレモニーが一通り終わったとき小野は、やや疲れたような、そしてホッとしたような表情を見せている。今節は選手班長を務め、出場選手をまとめる大役を果たした。水面では予選トップ通過を果たし、さまざまな重圧を背負って準優、優勝を戦い抜いた。また、レースでは遠藤エミに鋭く迫られた。それらを乗り越えての優勝だ。まさに肩の荷が下りたのだろうし、感慨深い思いがこみ上げて当然だろう。
それにしても、小野vs遠藤の激突には痺れさせられた。遠藤の差しはあまりに強烈で、一瞬は刺さったかと思われたが、小野がバックで振り切った格好。女子トップクラスの、渾身の真っ向勝負。この二人だからこそ立ち上った、名勝負である。
遠藤は、ＪＬＣインタビューやボート上でのプレス撮影が終わるのを、係留所際で待ち構えていた。ウィニングランに向かう小野が、ここで遠藤と顔を合わせる。たぶん、小野は差されたと思い、遠藤は刺さったと思い、しかし競り勝ったのは小野。二人は充実し切った、しかし勝者は敗者を思いやり、敗者はちょっとばかりの悔しさを浮かべた、素敵な表情で笑いあった。そしてがっちり握手。歓喜と悔恨、抱えた本音の部分は違っても、いい勝負ができたという手応えはお互いにあったのだろう。健闘を称え合う握手は、実に美しく映った。
他の選手は総じてサバサバしていたと思う。あえて言うなら、竹井奈美は少しばかり無念があったか。小野と竹井は１期違いの先輩後輩ではあるが、盟友と呼ぶべき間柄。何年か前に一緒にトークショーをしたときには、その仲の良さを目の当たりにしたし、小野にインタビューした際には竹井の存在の大きさを語っていたものだ（竹井にはタメ口でいいと言っているのに、竹井は敬語で話すと言って笑っていた。ただし、ケンカになるとタメ口になるとも・笑）。その二人が、地元ＧⅡ優勝戦でワンツーフィニッシュとなれば、これはまた別の喜びになったはずだ。２着では満足できないにしても、ある種の達成感はあったのではないかと思う。いったんはその隊形ができつつあっただけに、複雑な心境はあるのではないか。
関係者が小野の優勝を祝福していたと先述したが、もちろん他の選手からの祝福も数多かった。大山千広は先輩の優勝を喜び、深川麻奈美は後輩の優勝に笑顔を見せる。津田裕絵、鎌倉涼の100期勢も、プレス撮影に応える小野に両手を掲げて祝福を示した。表彰式が終わったときには、着替えを終えて帰郷準備が整った岩崎芳美が。前年度覇者は、それは思うところもあるとは思うが、穏やかに小野におめでとうと声をかけるのだった。
全体的に穏やかな幸せが漂う、優勝戦のピットだったと思う。小野生奈、おめでとう！ 次に登場する芦屋の大舞台は７月のオーシャンカップだ。地元ＳＧでおおいに跳ねてください！
五日目のハイライト
10Ｒ
①廣中智紗衣（東京）14
②松本晶恵（群馬） 13
③平高奈菜（香川） 09
④竹井奈美（福岡） 10
⑤宇野弥生（愛知） 07
⑥清水沙樹（東京） 14
竹井奈美が１マークの混戦から鋭い差しハンドルで突き抜けた。スリットから伸びなり仕掛けたのは３コースの平高。力強い行き足でじんわり２コース松本を絞めつけ、まくり差しに十分な態勢を整えたかに見えた。
が、絞められた松本の防御が素晴らしい。１マークの寸前、窮屈な差しを選択する前にキュッと握り返してイン廣中に寄り添い、平高が入るべき隙間を完璧に遮断した。松本自身も浅い傷を負う戦法ではあったが、これで「まくり差しを浴びて大敗」という致命傷を回避した。地味ながらもファインプレイだ。
逆に差し場を失った平高は、迷い箸のように揺れ動いて後手を踏んだ。そんなスロー勢のねじり合いを横目に、４カドから最内をスパッと差し抜けたのが竹井だった。竹井の４カドといえば一撃まくりが浮かぶが、今日は攻めっ気を抑えた冷静沈着な立ち回りが功を奏した。３日目あたりから機力の上積みに成功した自信と余裕が、１マークに反映されたのだろう。
それでも、今日のトップ足は平高だったか。１マークで置き去りにされた平高は、すぐに追撃態勢を築いて再始動。２マーク手前で外に持ち出し、松本vs廣中がやや握り合いになったところを鋭角の差しハンドルで大逆転の２番手をもぎ取った。１マークの竹井同様に展開の利はあったものの、多数の引き波を超えて出口から加速していく押し足は絶品。
その後は先頭の竹井とともにズンズン後続を引き離し、竹井の走破タイムはあっと驚く１分45秒５!! レース前の私は「上積みがあってやっと中堅上位か上位の下まで」と見ていたが、さらなるプラス査定が必要な驚愕タイムではある。
その竹井にしぶとくつきまとい「実戦足はコッチが上だろう」と思わせた平高も、私の想定よりワンランク上のパワーかも。明日は外枠での勝負となる平高61号機、Ｖ戦線でも舟券的にも面白い存在になりそうだ。
姐御は強かった
11Ｒ
①遠藤エミ（滋賀） 17
②山下友貴（静岡） 22
③守屋美穂（岡山） 17
④岩崎芳美（徳島） 16
⑤西村美智子（香川）15
⑥鎌倉 涼（大阪） 16
遠藤エミが１期先輩・山下＆守屋コンビの攻撃を寄せつけずに逃げきった。３コース守屋の仕掛けはそれなりに早かったが、まくり差しの切れ味が鈍かったのは今日の調整がズレていたか。あるいは、昨日の無理な早仕掛け（不良航法）が脳裏をよぎったか。最大のライバルの攻撃が燻っている間に、遠藤がすたこら逃げて１着が決まった。
遠藤12号機は初日から「出足主体の中堅上位あたり」で一貫していて、不足分をスピードとテクでカバーしながらファイナルまで到達した、と思っている。そのあたりの鑑定は、昨日の生奈との一騎打ち（直線で競り負け）で証明された気がするのだが、もちろん「だから優勝は厳しい」と断定できないのがこの天才レーサー。明日はどんな作戦で大本命に襲い掛かるか……昨日のバトル（＝全速ツケマイの真っ向勝負）を布石にしつつ、ライバルの裏をかく戦法を繰り出す可能性も想定しておきたい。
一方の２着争いは、手に汗握るデッドヒート。あ、私は鎌倉28号機を応援していたからびっしょり手汗をかいたのだが（笑）、その猛追をことごとく封じたのが48歳の岩崎芳美さまだ。本当に、鎌倉のボートチェイスは文句なしに速く激しく厳しく的確だったが、ボクシングで言うところのダッキングやスウェイバックやクリンチみたいな柔らかな交わし技ですべての攻撃を緩和し、２艇身ほどの差をキープして優勝戦へのゴールを駆け抜けた。
嗚呼、これぞ百戦錬磨の立ち回り。前年度覇者でありながら推薦枠での参戦となった芳美お姐さまは、今年もやっぱり強かった。そして……
「このハイレベルなお姐さま軍団をファン投票さながら無下に扱うファンは、必ずや舟券でしっぺ返しを喰らうことになるだろう」
３日目に私はこんな言葉を記したのだが、そのお間抜けなファンとは他ならぬ私自身だった。芳美さま、ごめんなさいっ!!
Ｗハイパワー
12Ｒ
①小野生奈（福岡） 17
②島田なぎさ（埼玉）13
③田口節子（岡山） 12
④山川美由紀（香川）08
⑤大瀧明日香（愛知）11
⑥津田裕絵（山口） 19
昨日の連勝で予選トップに返り咲いた小野生奈が、やや不利なスリット隊形から慌てず騒がず１マークを先取りして難なく逃げきった。
スリットからシュッと飛び出したのは、４カドの古豪・山川だ。その後はさほど伸びないと見るや、じんわりカド受けの田口に寄り添って攻めを催促。
「ほらほら、はよ攻めなさいよ～！」
そんな声が聞こえた気もするのだが（笑）、それに応えるように田口が握った瞬間、54歳の美由紀姐さまはマイシロたっぷりの差しハンドルを突き入れた。
おお、これって私の脳内レースとまったく一緒、さすが美由紀姐さま、4-1は贅沢でも1-4は間違いないな♪
私は温泉気分でほくそ笑んだものだが、実戦は甘くない。作戦成功に思えた山川の外から、５コースの大瀧がえぐり込むようなまくり差しで一気に追い抜いた。このレースの立役者は41歳のお姐さまだった。
もちろん、初代覇者の山川が黙って引き下がるわけもなく、２マークでは最内へと切り込んで先制パンチ。だがしかし、外に開いてからくるりと最内を差した大瀧の出足は恐ろしいほど仕上がっていた。２本の引き波を越えてギューンとターボが掛かって、山川を３艇身ほどブッチギリ!! その勢いは実に半端なく、もはや山川などの後続にやられる雰囲気は微塵もなかった。
今節、１・１・３着と好発進した大瀧だが、尻つぼみの成績で昨日は４・６着。ちょっと調整の迷路に入ったのではないか、と評価を下げていたのだが、さにあらず。戦前からダンディ三島が芦屋10傑に入れていた58号機は、おそらく今日が最高の仕上がりだったと思う。明日の大瀧は６号艇ではあるが、いや、６号艇だからこそ、無下に軽視することなく正味の足色をチェックしたい。
インから圧勝した小野生奈56号機に関しては、現時点であまり書くべきことがない。２日目から抜群の行き足を主体に「節二候補」と断じ、高田ひかる23号機が水面を去ったいまは節イチにランクアップ。今日の１マークまでの伸び返しも期待どおりで、ラストバトルも逃げきるに十分なパワーと断定していいだろう。そして、明日の課題も今日と同じくただひとつ。
選手代表の重責＆ファイナル１号艇のプレッシャーを跳ねのけて、しっかりスタートを行ききれるか。
去年の鳴門大会は、やはり１号艇のインコースからしっかり踏み込んだが５着大敗。そんな苦渋の思いが、妙な形で地元水面のスリットに反映されなければいいのだが。
五日目のピットの模様
女子戦準優の朝、準優組がゆったりというのはあまり見ないもので、早々に着水している選手が複数いる、というのが当たり前の光景である。今日も同様。係留所を眺めれば、準優選手のネームプレートが散見されるわけである。内枠でいえば、松本晶恵。昨日連勝で気配上向きと見えても、緩めることなく朝から乗り込む。
平高奈菜も試運転をしていた一人。２Ｒ発売中にはボートを陸に上げて、プロペラ調整に入っている。着用しているのはＳＧジャンパー。昨日あたりから、この平高や大山千広、遠藤エミといったあたりが着用し始めているのだが、ＧⅡのピットで見るとやはり貫禄を感じさせる。別に他選手を威圧するつもりで着ているわけではないだろうが、この場においては着用できる限られた選手であるのは確かで、それが格上感を発散するわけである。
減点がなければ予選トップだった守屋美穂も、動き出しは早い。プロペラ調整に励みつつ、２Ｒ発売中に平高と入れ替わるように着水。試運転を始めていた。３Ｒ発売中には係留所からペラを手にあがってきて、ふたたびペラ調整。着々と準備を進めている。
一方、１号艇は３艇がすべて、まだ装着場にあった。もちろん何もしていないわけではなく、遠藤エミと廣中智紗衣が何度も自艇のもとにやってきては、点検や細かい作業をしていた。水面にあらわれるタイミングは遠くなさそうだった。
ちょっと気になったのは山川美由紀。ボートの周りにおそらく艇修理の係の方が何人か集まっていて、山川と話しながらカウルのあたりをチェックしていたのだ。しばらく目を離していると、山川のボートは消えていた。ということは、艇修理室に運び込まれたものと思われる。ボートの違和感を発見したということだろうか。朝のうちにそれを見つけて、早々に対処。これもまた準優に向けて万全を期す動きのうちに入るだろう。
そこにいた者が笑顔になったのは、清水沙樹の着水時。ボートをリフトに運び、リフトが動き出すのを待つ間、清水はスターターロープを引いて、スムーズに始動できるかを確認。すると、がっつりモーターが始動してしまい、ギュルルルルルル！と甲高い音がピットに響いたのだ。そのとき、リフト周辺には平高をはじめ数名が会話中。僕もわりと近くにいて、ビックリしてうぉぉぉっ！と声をあげてしまったのだが、平高らも同様なのだった。平高は「ビックリしたーーっ！」。だよねー。清水が「すみませーーーん！」と笑うと、全員がニッコリ。和やかなハプニングなのでありました。
10Ｒ
印象的だったのは、関係者の方々が非常に喜んでいたことだった。竹井奈美は、新人のころから芦屋で何度も何十度も、あるいはそれ以上も、練習をしていたのだろう。もちろんレースに斡旋されることも多かったはずだ。艇運の係員さんだったり、整備士さんだったり、洗濯の方や清掃の方などピットで働く女性の方々だったり、竹井にとって馴染みのある方々がピットには揃っている。そして、竹井は新人時代から愛されてきたのだろう。その竹井が、芦屋のビッグレースで優出。もちろん竹井自身からも歓喜は見えたし、盟友と言うべき小野生奈も嬌声をあげていたが、とにかく多くの関係者が竹井に声をかけ、竹井がそれに応える場面が目立っていたのだった。誰もが喜ぶ竹井奈美の優出！
平高奈菜のレース後は、渋面が目立った。１マークは攻める格好となったが、そこにＶロードはなかった。２マークで逆転して優出は果たしたが、１マークが反省材料だったり、あるいは仕上がりへの不満だったりにつながったことだろう。平山智加が声をかけても、渋い表情は剥がれない。ただそれは、勝負師の表情であり、好ましいものにも思えた。この思いが、優勝戦へと繋がっていくはずだ。
それにしても、廣中智紗衣はやはり悔しい一戦となってしまっただろう。ピットに戻ってきて、ヘルメットの奥に見える表情はカタく、痛恨の敗戦であることがまざまざと伝わってきた。エンジン吊りが終わるころにはやや表情が緩み、同じレースを戦った同支部の清水沙樹とは笑顔を交わしてもいるが、お互いに腰を抱き合ったときには泣き笑いのような表情にもなっている。後者のほうが当然、本音であろう。
11Ｒ
前年度覇者・岩崎芳美が今年も優出！ 優出を果たした６名のうち、レース後のテンションが最も高かったのは間違いなくこの人だ。ワタシともハイタッチしちゃったほどなのだ。うーん、明日は⑤－全－全、買わなくちゃ。それはともかく、岩崎自身のテンションも高かったし、周囲もまた嬉しそうにしていたのは、やはりこの人のお人柄を皆が愛しているということだろう。岩崎の周囲には明らかに熱気があった。なんとも幸福感あふれる優出だったのだ。
それは報道陣というか、カメラマンの皆さんにも伝わったようで、控室の出入口前で待ち構えるカメラマンたちが岩崎にポーズを要請し、急遽の撮影会の様相を呈した。そのフラッシュの炊かれ具合が凄まじく、傍目から見ればそれは優勝者の撮影会なのだ。もしかしたら、誰よりも多くのフラッシュが炊かれたのではなかったか。岩崎も嬉しそうにフラッシュを浴びながらポーズをとって、これはもしかして明日の予行演習か、とも思われるほどなのだった。いやー、岩崎芳美、最高です！
勝ったのは遠藤エミ。こちらは粛々としたレース後で、それがかえって風格を漂わせる。松本晶恵が寄り添ったときには、穏やかな笑顔も浮かんだが、岩崎とは対照的に静かな歓喜のあらわし方なのであった。まあ、それが遠藤エミらしさではある。
その後方には、微妙な表情でうつむく守屋美穂の姿が。結果を見れば、減点10がすべてだったということか。バックでは４艇が並走した２番手争い、そこには守屋も加わっており、優出の可能性は十分にあったが、２マークを捌けずに後退。１号艇だったらおそらくはなかった展開に、守屋の思いは複雑なものがあっただろう。レースの綾というものもあるが、シリーズの綾というものもある。それに翻弄されてしまう結果だったということだろうか。
12Ｒ
小野生奈が快勝！ 竹井同様、この芦屋水面を走りまくっていた小野だから、やはり関係者の皆さんも嬉しかろうと思うのだが、しかしなにしろ12Ｒの勝者だから、歓喜を分かち合っている時間はなかった。エンジン吊りを終え、モーターやボートの運搬を仲間に任せると、ヘルメットをかぶったままダッシュ！ 向かったのは勝利者インタビューのブースで、小野は白いカポックを身に着けたままカメラの前に立っている。ＪＬＣをご覧の方は２日連続でこの姿を見たはず。昨日の12Ｒも１号艇で逃げ切り、まったく同じ行動をとっていたのだ。明日の12Ｒも１号艇、ウィニングランなどもあるため、さすがに同じ行動にはならないが、勝ったら３日連続、白いカポックのままドタバタと走り回ることにはなるだろう。
２着は大瀧明日香。大瀧自身はわりと淡々とした様子に見えたのだが、同支部の宇野弥生が満面の笑顔で右腕を突き上げ、大瀧とハイタッチ！ 宇野自身は10Ｒで悔しい思いを味わっているのだが、先輩の優出に少しは気が晴れたかもしれない。
控室入口前で、大瀧もフラッシュを浴びている。やはり淡々としているというか、特にポーズをとらない大瀧を見て、動いたのは松本晶恵。大瀧の左腕をさっと持ち上げて、優出を称える絵を作ったのだ。松本もまた10Ｒで無念を味わったのだが、その後の行動はなんとも優しく、またウィットに富んでいたのであった。松本晶恵、最高！
ピットに戻ってきて、悔しそうに強く目をつぶって眉間にしわを寄せたのは田口節子。１マーク、攻めんとしたときに２コースの島田なぎさが奇襲の先まくりに出て、田口は勝ち筋を失うかたちになっている。悔やんだのはやはりあの場面か。島田の動きに気付いて差していれば、という思いと推測されるが、３コースが攻め役になることが多い現代ボートレースではままあるケースではある。田口は３周２マークで山川美由紀を逆転して３着に浮上しているのだが、優出を逃したことはそれでは帳消しにはならないと改めて実感する場面だった。
四日目のハイライト
Ｖ戦線に大きな影響であろう予選トップ争いは、ある意味「大波乱」と呼ぶべき展開になった。まずは11Ｒ。最初の速報でお伝えしたとおり、「11Ｒの③守屋美穂か④廣中智紗衣の勝ったほうがトップ当選」という分かりやすい条件で、結果から先に書けばまんまの③－④決着。１周バック直線では廣中先頭の④－③態勢だったのだが、２マークで守屋が渾身の差しハンドルを貫いて両者の体が入れ替わった。廣中にとっては実に悔しい２着だったはずだ。
「これで守屋のトップ確定か！」
と思いきや、そうではなかった。最大の焦点は、その半周ほど前のスタート～１マークの攻防だ。例によってＦ２持ちの②高田ひかるが早いスタートを控えてコンマ21発進。是が非でも１着＝トップが欲しい守屋は、コンマ11の好スタートから一気に高田を絞め込んだ。気持ちは分かる。高田が伸び返す前に叩き潰したい。自力で１着を獲るには、それが最短にして最善の策なのだ。
だがしかし、今日も今日とて高田の行き足は半端ない。死に体に近かったスリットからぐんぐん加速し、守屋が絞めきる頃には舳先が深々とめり込んでいた。１着が欲しい守屋は、振りかざした拳を下ろす間もなく高田と接触。玉突き状態でサンドイッチになった高田は、バランスを逸して水面へと落下した。仕掛けた守屋は不良航法でマイナス10点。
客観的に見て「守屋が仕掛けたときには高田はほぼ１艇身差に近い死に体、接触したときには十分にレースができるほどの態勢」という感じで、実に微妙な採決ではあった。ただ、高田の伸び返しを恐れて守屋が早仕掛け→結果的にスッキリ絞めきれなかった、という流れで言えば、致し方のない減点だったか。
さてさて、そんなすったもんだでトップ争いは最終12Ｒに持ち越され、絶望的な状況から息を吹き返したのは１号艇・小野生奈、２号艇・田口節子、３号艇・遠藤エミの３人だ。特に、小野と遠藤は「１着なら文句なしのトップ」というシンプルな勝負駆け。
いざ実戦は、その条件を百も承知であろう両者が火花が散るようなデッドヒートを演じた。ひたすら先マイを目指すイン生奈に、３コース遠藤がお家芸の超高速ツケマイを浴びせる。その破壊力はいつにも増して凄まじく、生奈をぴったり１艇身ほど抜き去ったかに見えた。
だが、そこからの生奈の伸び返しがまた凄い。舳先ひとつで耐え忍んでからジリジリジリジリとその舳先を捩じ込み、２マークの手前ではほぼ舳先が揃うほどに盛り返していた。こと行き足～伸びにかけては生奈56号機にかなり分があり、その差が予選トップと２位に振り分けたと言っていいだろう。その後も遠藤の鬼気迫る猛追が続いたが、やはりストレートでしっかり優位を築いた生奈が予選トップのゴールを駆け抜けた。
小野生奈、返り咲きのトップ当選。
２日目まで独走状態にも見えた暫定トップから、昨日はよもやのスタート立ち遅れで６着惨敗。逆に絶望的な立場になったものだが、今日は８Ｒで５コースかららしいスタート攻勢で一撃まくり。そして遠藤との死闘を制してのピンピン連勝で鮮やかに予選の頂点へと返り咲いた。
この生奈はもちろん、減点があったとは言え１着への飽くなき執念を見せた守屋、ひたすら勝利だけを求めて超絶なツケマイを放った遠藤……ＳＧでも通用する女子のトップレーサーは、やはりここ一番の勝負どころでのメンタリティの強さが半端ない、と改めて感心した次第だ。もちろん、この高くて強い精神力は、明日からの新たなステージでも火花を散らすことになる。
THE勝負駆け②準優ボーダー争い
6・00の悲喜劇
一方、予選18位を巡る争いは稀に見る大激戦！ 10Ｒ終了時点でボーダーラインの6・00に、なんとなんと９人の選手がずらり居並んだ。こんなメンバーだ。
★10Ｒ終了時の6・00選手
14位 西村美智子
15位 宇野弥生
16位 清水沙樹 11Ｒ６号艇
17位 鎌倉 涼
18位 津田裕絵
――――――
19位 高田ひかる 11Ｒ２号艇
20位 小芦るり華
21位 海野ゆかり
22位 川野芽唯
この時点では、５人が天国、４人が地獄という振り分け。記念戦線の準優ボーダーの水準値は6・00としたものだが、これほどの人数が密集することは実に珍しい。
で、まだ11Ｒの実戦が残っていたふたりの成績は、高田ひかるが先に書いたとおり落水失格。節イチの伸び足を誇るひかるにはＦ２であっても準優に乗ってほしかったが、わずかに及ばなかった。
６コースからそのアクシデントをかいくぐって３着入線した清水沙樹は、16位で準優に滑り込んだ。明日も６号艇だが、随所に見られるストレート足の軽快さは穴の匂いも漂うのだが、どうだろう。
最終的に6・00で生き残ったのは西村美智子、宇野弥生、清水沙樹、鎌倉涼、津田裕絵の５人。逆に同じ得点ながら落選したのは、小芦るり華、海野ゆかり、川野芽唯の３人だった。どの選手もそれぞれパワーやテクニック的に準優で見たかった面々だが、特に次点に泣いた小芦はレーサーとしての大きな肥やしになるであろう舞台を踏ませたかったなぁ。
ボーダー近辺からかけ離れるが、今日は小野生奈と同じく破竹の２連勝で一躍４位までランクアップした松本晶恵にも「あっぱれ！」を贈りたい。いや、彼女の力量からすれば「さすが！」が最適か。
先に書いた予選トップ争いのみならず、今日は「強いレーサーがなるほど強い」と唸るばかりで、万舟ばかりを狙う助兵衛な穴党には手も足も出ない穏当な１日だっなぁ（涙）。
四日目のピットの模様
冷たい雨が降りしきる４日目朝。風が流れ込んでくると、体感的には真冬のようである。そんななかでも、朝から試運転は盛況！ 雨にも負けず、風にも負けず、選手たちは調整等に余念がない。登場は９Ｒだというのに、最ベテランの山川美由紀も雨を切り裂き水面を駆ける！ ピットで震えながら眺めているのが申し訳ない気分になってくる。
昨年の覇者の岩崎芳美もまた、勝負駆けをクリアすべく熱心な乗り込み。１Ｒ発売中にいったん切り上げて（といってもボートは係留所につけたまま）、プロペラ室に駆け込んで調整を進めている。その岩崎に続いて、多くの選手が立て続けにプロペラ室へ。気候が変わったこともあるのだろう、多くの選手がハンマーを振るって金属音を響かせていた。
昨日６着でやや後退してしまった小野生奈も、１走目は８Ｒではあるが、朝から懸命な試運転だ。まあ、小野の場合はレース場でゆっくり過ごしているのを見たことがないので、ルーティンといえばルーティン。２Ｒ発売中にはボートを陸に上げており、しばらくはペラ室などで過ごす時間が多くなりそうだ。もっとも選手班長でもあるから、そっちの仕事にも駆けずり回ることにはなりそうだ。
さて、今日は勝負駆けということで、１Ｒからノルマを抱えた選手が登場している。４カドから豪快にまくった竹井奈美！ 初日５着２本と一息の発進だったが、２日目からはこれで３連勝！ ボーダー６・00なら後半は５着条件と、おおいに持ち直してきた。レース後はすぐに後半の準備を始めている。
１回乗りで２着条件だった川野芽唯は、条件そのままの２着。竹井にまくられながらも、しっかりと残してひとまずは６・00まで引き上げて予選を終えた。１着がない分、まだ安泰ではないが……。それでも、ノルマはクリアできたということで、レース後の表情は明るかった。竹井と笑顔で肩を並べて、控室へと引き上げている。
２Ｒでは、１回乗りの津田裕絵が逃げ切り。１着勝負を成功させた！ 得点率６・00には複数の選手が並んでいるが、この時点ではそのなかの最上位となっている。レース後はもう、笑顔笑顔笑顔！ 出迎えた仲間たちや、同期の深川麻奈美らと声を弾ませて歓喜を分かち合った。ボーダーがどこで収まるかはまだまだわからないが、予選突破にかなり近づく１着。そりゃあ気分も高揚するというものである。
２着の高田ひかるは、後半は３着勝負だ。安堵の表情を見せてはいたが、１着がないだけに、もう１つ２つ上を獲りたい後半ではある。まあ、足的には十分期待がもてるものではあるが。
一方、６号艇で２着勝負を戦った平山智加が、５着に敗れた。これで予選突破はほぼ絶望的になってしまったわけで、さすがにレース後は悔しそうに顔を歪ませて、さらに苦笑いを浮かべている。優勝候補の一人だったはずが、まさかの予選落ちなのだから、不本意極まりないだろう。うーん、残念。あと２日、一般戦で貫禄を見せつけてほしい
本来であれば予選トップを決める１着だった。11Ｒの守屋美穂だ。しかし、ピットに戻ってきた守屋の表情は暗い。理由は１マーク手前で起こった高田ひかるの落水。高田のＳ後手でのぞいた守屋は内を締めにいったが、高田の舳先が抜け切らなかった。高田は内の塩崎桐加に激突するかたちで落水し、その原因が守屋にあるとして、守屋は不良航法をとられることとなった。減点10よりも、高田の落水が頭から離れなかったのだろう。守屋はエンジン吊りを終えると、カポックを着たまま医務室へと走って向かっている。
高田はレスキューから担架で運ばれており、途中帰郷となってしまった。足はかなり仕上がっていたと見えただけに、準優でその走りを見たかったが致し方ない。昨日の長嶋万記と同様、一日も早い快癒を願うばかりだ。
それにしても、ボーダー争いはなかなか熾烈であった。得点率6.00に数多くの選手が並んだのだ。その数、実に８人。11Ｒで３着の清水沙樹も6.00で予選を終えたが、その時点では準優行きがかなったかどうか、清水自身も確信を持てていないようだった。清水は結果、16位。予選突破を果たしている。
10Ｒ終了時点で19位にいたのは小芦るり華だ。３Ｒ１号艇２着で6.00となり、今日は長く結果を待ったことになる。11Ｒが終わっても、まだ19位。ただし、12Ｒに出走していた18位以内のメンバーで、結果次第で19位以下になる選手は不在となっていた。つまり、11Ｒ終了時点で、12Ｒで事故がない限り、予選落ちが決まってしまっていたのだ。それを小芦が把握していたかどうか。12Ｒ発売中に出発する２便で宿舎に戻っているが、もしかしたら覚悟はしていたかもしれない。結果的に小芦、海野ゆかり、川野芽唯が6.00ながら、予選突破を逃している。
10Ｒでは寺田千恵と香川素子の両ベテランが勝負駆けに失敗してしまっている。寺田は今日まさかのゴンロク。一気に順位を下げることとなってしまった。10Ｒは３号艇で１着勝負も及ばずで、レース後はさすがに疲れた表情を見せていた。
香川は３着なら6.00。ただし、これでは上位着順差で18位以内に入る可能性はなかった。実質２着勝負だったのだ。それでもレースでは、３番手の山下友貴をよく追いかけた。どんな認識だったのかはともかく、そこには執念が感じられたものだ。結果は４着で、6.00にも届かなかった。レース後はややカタい表情となっており、無念が伝わってきた。
12Ｒは、佐々木裕美が２着条件、出口舞有子が１着条件の勝負駆け。気合の入る一戦だったが、１マークでほぼ決着がついてしまった。佐々木は５着、出口は３着。出口が対岸ビジョンに映し出されたリプレイを、ボートリフトの柱をもたれるように抱え込みながら凝視していた。勝ち筋がなかったかどうか、探していたのだろうか。佐々木はちょっとせつない表情になっており、是が非でも予選突破を果たしたかったであろう、その思いが垣間見えたような気がした。
このレースは、内３艇の予選トップ争いの勝負駆けにもなっていた。勝った選手が予選トップの可能性大、という一戦だったのだ（田口節子だけが、２着の選手次第あるいは１着走破タイム次第だった）。そう考えると、遠藤エミの必殺３コースツケマイとインからこらえる小野生奈の鍔迫り合いは、大きな意味を持つものだったと同時に、名勝負であった。勝ったのは小野生奈。遠藤を前に出さずに耐え切って、先頭でゴールし予選トップ通過を確定させた。
ただ、池上カメラマンによると、それを知らされた小野は「マジ!?」と驚いていたという。こちらが「マジ!?」って感じなのだが（笑）、前のレースで事故があり、選手班長としては自分の得点率うんぬんを考える余裕がなかったのだろう。まさに無欲のトップ奪取。
遠藤は、あれで負けたら仕方ないということか、小野に頭を下げられてもサバサバとした様子であった。結果２位通過となったけれども、そもそもコース不問のオールラウンダー。今日のような攻撃力を発揮すれば、枠は関係なかろう。
もう一人の１号艇は、廣中智紗衣。11Ｒで１着ならトップ確定だったのだが……、バックでは先頭を走りながら、２マークで守屋に逆転されたかたち。それでも12Ｒの結果次第でトップの可能性は残されていたのだが、３位通過となった。11Ｒ終了後は、もちろん悔しさはあっただろうが、明るい表情も見えている。まずは準優をしっかり逃げ切りたいところだ。
三日目のハイライト
今日は１Ｒ～７Ｒまで１号艇（３勝）と２号艇（４勝）がアタマを独占。「昨今の記念レースらしい内寄り決着だなぁ」などと思っていたらば、その直後から凄まじいセンター祭りが始まった。
先陣を切ったのは８Ｒの③廣中智紗衣。１マークは３コースから握ったが、まったく届かずバック４番手まで。が、そこから横一線で先行する３艇の艇尾を舐めるように外から内へと切り返し、２マークの小回り一発で大逆転の１着をもぎ取った。
今節の智紗衣は初日からコンマ05・02とキワまで突撃。昨日も書いたように、いの一番に４カドまくりの大技を決めたのだが、今日の鬼気迫る切り返しはそれ以上のインパクトを感じさせた。元より、気持ちで走るソウルフルレーサーが、今節はさらに集中力を倍増してレースに臨んでいる。一瞬たりとも目が離せない存在とお伝えしておく。
このミラクル逆転劇で芦屋プールの空間が捩じれたのかも知れない。９Ｒも３号艇の上田紗奈が、スリット横一線からスピード感溢れるまくり差しでバック独走態勢に。極撰予想でも触れたとおり、過去３戦の紗奈はほんどまったくレースに参加していない。スタートと１マークで大失敗～はるか後方からプール掃除という不甲斐ない姿を見せ続けてきたが、やはりこの浪速娘の根性とターンセンスは只者ではなかった。私の予想は「それでも２着まで」だったが、そんなセコイ予想を蹴散らすような圧勝劇で３連単は634倍。脱帽するしかない。
芦屋の大穴レッドカーペットは続く。10Ｒは予選トップをひた走る②小野生奈がよもやのスタート立ち遅れ。３コースの来田衣織がその凹みを利して一気に畳みかけ、インの深川麻奈美ともども人気の福岡コンビを１マークの手前で引き波に沈めてしまった。
前半４Ｒの②衣織はコンマ39のドカ遅れからまったく何もできず、大差の６着。よほど悔しかったのだろう、ゴール直後にまずは天を仰ぎ、それからガックリうなだれ、１マークを回ってもう一度深々と頭を垂れたのだが、その忸怩たる思いが豪快なリベンジまくりにつながったか。流れ的には、９Ｒの上田紗奈とよく似た境地だった気がしてならない。３連単は人気の内２艇が消えたために622倍の特大連続ホームラン!! 前半の６着で予選突破は険しい身の上だが、明日からも衣織38号機は軽視禁物と肝に銘じておきたい。
夕立のように沸き起こった「芦屋センター祭り」の〆は、11Ｒ４号艇の島田なぎさ。枠なりの４カドからスロー３艇を圧倒するコンマ05で一気に絞め込み、今節ふたり目の鮮やかな４カドまくりで圧勝した。
もちろんスタート勝ちの要素が大きいカドまくりではあったが、第１号の智紗衣ともども「熱くて強い気持ちが乗り移ってこそのスタート勝ち」という見方もできる。この１着で予選突破どころか準優１号艇まで狙えるポジションに立ったなぎさは、明日の２Ｒ３号艇・８Ｒ６号艇でも十二分な警戒が必要だろう。
地力、侮るなかれ！
９～11Ｒで110期以降のプリンセスたちがド派手に暴れた一方、今日は全体的に100期未満（17選手）のお姐さま軍団の活躍が目立った１日でもあった。
まず、１Ｒの⑤岩崎芳美48歳は５コースから切れのいいスタート＆スピーディなまくり差しで３着入線。去年の鳴門大会の覇者でありながら、今回はファン投票では足りずに推薦枠での参戦となった芳美さま。
「前回は地元の鳴門で優勝、今回は前の地元で頑張ります」
と前宣言した気合が、まんましっかり投影された素敵な差しハンドルだったなぁ。
これで勢いづいたか、続く２Ｒは①宇野弥生34歳～②山川美由紀54歳～⑤藤崎小百合37歳～⑥寺田千恵51歳と４着まで独占。
４Ｒは④田口節子40歳が２着、５Ｒは①海野ゆかり46歳が２着～③細川裕子39歳が３着ときて、６Ｒも②土屋千明38歳がジカまくり圧勝でベテランの底力を見せつけた。
後半戦に入っても、お姐さま軍団が舟券に絡むわ絡むわ。７Ｒは②大瀧明日香41歳が３着でシリーズ8・00の高率を維持し、③藤崎は２着で２Ｒに続く連絡み。
８Ｒは前出・廣中智紗衣40歳のミラクル逆転１着～２着は松本晶恵33歳～３着も佐々木裕美41歳が粘り込み、99期以下の上位独占となった。
その後もベテラン女傑軍団が随所に舟券に絡み、10Ｒは人気の盲点だった⑥細川と④岩崎が２・３着に突っ込んで622倍の大穴に貢献。11Ｒで３番手の出口舞有子を追いかけ追いつき追い越した海野の鬼気迫るチェイスも凄みがあったなあ。
そんなこんなで、今日の100期未満＝17選手の成績は、のべ26戦して【１着４回・２着７回・３着７回】。全体の1/3の人数で３連対率70％はかなりの好成績と言っていいし、あるいは「実力者揃いなんだから、この程度の活躍は当たり前」と考える方もおられるだろう。で、最後にちょいと言いたいのは、「このレベルの高い17人の選手たちの多くは、ファン投票で実力より不当に低い評価を受けた」という事実だ。日々、鬼気迫るレースを魅せている廣中がどこまで「ナニクソ！」と思っているかは不明だが（笑）、このハイレベルなお姐さま軍団をファン投票さながら無下に扱うファンは、必ずや舟券でしっぺ返しを喰らうことになるだろう。
三日目のピットの模様
「波乙－全－全」ならず！ ３Ｒ１号艇に山川波乙。今節はさすがに苦戦しているわけだが、１号艇なら波乙－全－全チャンス！ というわけで、取材班界隈ではずいぶん盛り上がっていたわけなのである。そして！ 待機行動違反はいただけないとして、コンマ14のスタートから竹井奈美、平高奈菜を向こうに回して先マイ！ これは竹井と平高に差し込まれたのだが、その二人が２マーク競りになった間隙を突いて差し返し！ 先頭に立ったのだ！ 波乙－全－全完成かと、ワタシ、ピットで一人興奮しておりました。
しかし修羅場を踏んできた先輩は甘くなかった。竹井が３周ホームで捕まえると、それでも山川は最終コーナーで差し返して粘ったのだが、最後は竹井がハナ差先着。さすがに力量上位の竹井奈美なのであった。山川は２着。
で、ピットはというと、実のところ、それほど盛り上がっていたわけではない。勝てば水神祭とかならともかく、単なる若手選手の１号艇というだけのレースではある。波乙－全－全が一部で話題になったことを知らなければ、山川がまあまあ頑張ったということでしかないのが自然である。それでも、長い写真判定の後、竹井１着と対岸のビジョンが映し出した時、「２かぁ……」という声はあがっていた。整備室のほうからあらわれた寺田千恵は、たしかに小さく「残念……」と漏らしてもいた。勝率２点台の新人が竹井や平高を相手によく健闘したのだと、そう捉える向きは少なくないようだった。
ピットに戻ると、長嶋万記がニッコリと出迎え、山川の肩をポンと叩いた。同地区の先輩としては、後輩を労いたい思いが大きかっただろう。長嶋の笑顔はとことん優しかった。
エンジン吊りが終わると、塩崎桐加の長い“講義”が行なわれた。二人きりで、ボートの脇に立ったまま、会話を続ける塩崎と山川。会話、ではないかな。塩崎が親身になって語り続け、山川はそれにうなずいていた、というほうが正しいだろう。山川はこれが２回目のイン戦。当然まだ慣れていないし、その走り方もよくわかってはいないだろう（待機行動違反もようするにそういうことだ）。この大舞台で強豪を相手に戦ったイン戦は、きっと多くのことを山川に教えたし、さらに塩崎が大事なことを教えたかたちだ。これは紛れもなく、最高の経験である。
２Ｒでは、山崎小葉音が３号艇。スローの３コースからのレースとなった。山崎が内枠に入るのはこれが初めて（デビュー以来、これまではすべて４～６号艇）。すなわちスローも初めて。起こし慣れない位置からの発進ながら、コンマ12のスタートは拍手していいだろう。現代ボートレースは３コースが攻め役になることが多い、というのがセオリー化しているが、今日の山崎はまさにそうしたレースを初体験した。握って攻めて、バックでは中位あたりを走ったものの、最後は６着大敗。大敗ではあるが、レーサーとして次のステップに進んだ一瞬ではある。
ピットに戻ると、土屋千明、松本晶恵が優しい表情で出迎えた。そして、エンジン吊りの間から代わる代わる、笑顔で言葉をかけ続けた。群馬支部の先輩として、後輩の初めてのスロー戦に思うところはいろいろとあったはずだ。二人の表情はとことん柔らかで、愛情を感じるものだった。
そうそう、２Ｒの展示前だったか、松本がかなり真剣な表情で山崎に言葉をかけている場面をみかけた。おそらく、スローからの走り方のアドバイスではなかったかと思われる。山崎は神妙な表情で聞き入っており、結果にはつながらなかったものの、山崎自身のスキルアップにはなったものと思われる。レース後の土屋と松本の言葉にも山崎は神妙な顔つきで対峙しており、この経験がステップアップになることは間違いないと思えた。この舞台でスローを解禁したことは、やはり最高の経験となったのである。
あ、山崎を労っていた一人が香川素子でした。香川といえば、横西奏恵さんと仲良しで、山崎は子供のころから香川にお世話になっていたかもしれないですね。香川は慈愛に満ちた表情で肩を抱き、最後に背中をポンポンと二、三度叩いた。奏恵ちゃんの娘がここまで来たか。そんな思いもあったりするのかも!?
９Ｒで長嶋万記が転覆。後続の浜田亜理沙が乗り上げてエンストとなり、大きな事故となってしまった（長嶋は妨害失格）。長嶋はこれで途中帰郷となっており、何よりもまず一刻も早い快癒を願いたい。
長嶋もそうだが、後半は銘柄級に痛い敗戦が続いた。その９Ｒでは大山千広が４着。完走した選手のなかではシンガリである。前半５Ｒは落水で、予選突破がかなり厳しくなってしまっている。明日勝って、ボーダーが下がるのを待つしかないのだが……。レース後はもちろん、その後も大山の表情に冴えはなく、やや気落ちが感じられた。
８Ｒでは山川美由紀が手痛い６着。まだボーダー近辺に踏みとどまってはいるが、明日は逆転の勝負駆けを強いられることとなった。終盤の時間帯も調整作業に励んでおり、もちろん闘志は萎えていない。予選最終走も気合の入ったところを見せてくれるはずだ。
10Ｒでは、ここまで快走を見せていた小野生奈がまさかの６着に敗れた。小野としてはただただ悔しい敗戦で、かなり険しい表情のレース直後であった。もっとも、その後は切り替えたのか、後輩たちと笑顔を交わす場面も。まだ１号艇を残しており、明日は再浮上を期す１日となる。
11Ｒでは平高奈菜が１号艇で２着。ピットに戻り、ヘルメットを脱いだ平高の表情からは、憤りしか感じられないのであった。やはり必勝を期す艇番である１号艇での敗戦はこたえるということだ。自身はコンマ11と悪くないスタートながらまくりを決められたことへの不可解な思いもあっただろうか。その不機嫌にも見える雰囲気が、この敗戦の重大さを物語っていた。
一方で、伏兵が躍動した後半戦でもあった。９Ｒはオール６着だった上田紗奈が殊勲のまくり差し一撃。事故レースということもあって、ただただ笑顔ではいられないところだが、強豪相手に白星をあげられた歓喜と安堵はあるはずだ。
10Ｒでは来田衣織がまくりで１着。元気娘が、水面でも元気いっぱいに握って大穴を叩き出した。こちらはもう、ニッコニコのレース後だ。さまざまな選手に声をかけられては、笑顔を振りまいて頭を下げる。ハツラツとした様子が実に微笑ましい。着替えを終えて、モーター格納に向かう際にはスキップにも見えるほど足取りは軽快で、弾むような時間はけっこう長く続いていたのだった。
11Ｒで平高をまくりで沈めたのは島田なぎさ。コンマ05からのカドまくり一撃だった。島田ももちろん笑顔で帰ってきたのだが、来田とは対照的に落ち着いた雰囲気も感じられた。それでも、小野生奈や同期の土屋実沙希に祝福されると嬌声をあげてもいて、気分の高揚はおおいに伝わってきたのだった。
そんな波乱含みの後半を締めたのは、平山智加だ。12Ｒ１号艇で、遠藤エミらの追撃を受けたものの、逃げ切り１着。前半７Ｒで６着に大敗するなど、不完全燃焼のレースが続いており、その間の時間帯などには深刻な表情を見せてもいたのだが、この勝利で流れが変わったかも。３日目終了時点では19位。明日は気迫こもる一日！
二日目のハイライト
今日も書かねばなりますまい。高田ひかるの実戦足が「鬼」の領域に到達しつつある。今日の２Ｒは、F2持ちの高田にとって鬼門と呼ぶべき１号艇。案の定、起こしからタイミングを逸してコンマ37のドカ遅れ。コンマ12で通過した２コース西村美智子が一気に絞めまくろうとしたが、そこからの高田の伸び返しが凄まじいこと！ スリットでの１艇身半差がみるみる縮まり、１マーク手前では半艇身ほどの僅差になっていた。
それでも挽回が及ばずジカまくりを浴びた高田だったが、その後の追撃足がまたエグイ。バック直線、外から伸びに伸びて先行する西村、川野芽唯に肉薄し、さらに全速ターンの連続で川野13号機を完全に捕えて２番手浮上。私が前検でトップ指名した川野を置き去りにする光景を見てしまっては、「あんたが大将！」と認めざるをえない。レース後、喫煙所で出会った地元の記者さんも、「さっきのあれはもう、節イチと呼ぶしかないっすね」と呆れ顔でつぶやいていた。言外に「中堅レベルの23号機なのに」という含みを漂わせながら。
いつでもどこでも、スーパー快速パワーに大変身！
これが私の最近の高田ひかる評だ。前節、Ｆ２持ちで優出（３着）した宮島63号機（35％）もケタチの伸び足だったが、鳥肌が立つほどの戦慄を覚えたのは３節前のびわこビーナスシリーズだ。相棒の39号機は30％の低調機だというのに、伸びる伸びる伸びる!! 忘れもしない、５日目３Ｒは３コースでコンマ32のドカ遅れから、コンマ18のイン選手をほとんどハコまくりに近い旋回で引き波にハメ込んでいた。ありえない「ドカ遅れハコまくり」!! ちなみに、このレースの展示タイムの６秒45も異次元と呼ぶ数字だったなぁ。
今日のひかる23号機の仕上がりは、まだまだ驚愕のびわこビーナスの域には達していない。が、昨日から今日の変貌ぶりを考えれば、明日の23号機はさらにモンスター化している可能性もあるだろう。もちろん、唯一最大の課題はF2持ちの影響によるスタートだ。が、昨日も少し書いたように「ひかるがF2じゃなければ」とネガティブに捉えるより、「F2だからこそ、一発ハマれば大穴が召し取れる！」と前向きかつ強気に考えたい。
ひかるが不人気ならば本人のアタマ勝負もありえるし、逆に人気にしすぎるならドカ遅れを想定して外の選手のまくり展開もありえるし、ひかるの攻めが半端になっての外選手という穴展開もありえる。F2だからこそ、内外のメンバーをあれこれチェックしながら、さまざまな穴舟券戦略を臨機応変に構築できる、と私は思っている。
※と、ここまで書いて明日の出走予定表を見たらば、ひかるは４Ｒ６号艇の１回乗り……外の選手がいないっ!!（笑）ってなわけで、明日はひかる舟券を手控え（アタマ券を少々）４日目以降に勝負するとしましょ。
さてさて、少し気が早いが優勝争いに目を向けてみると、選手代表の小野生奈がＶ街道を驀進している。昨日のドリーム戦は４カドからスリット覗いて主導権を握り、実にしっかりした足取りで難なく２着＝10ポイントをGET。
今日も今日とて、３Ｒはアウト６コースから全速でぶん回しつつ、展開を鋭く突いて２着確保。後半７Ｒはスリットほぼ同体の３コースから力強い行き足で突出し、伸びなりの強ツケマイで待望の１着を召し取った。つまりは４・６・３号艇というなかなかに険しい枠番で②２１着。明日の10Ｒ２号艇もパーセイブまたはバーディーで上がるようなら、４日目の１号艇が「逃げればトップ当選」となる可能性が極めて高いだろう（おそらく前半に５号艇も組まれるが）。
デビュー初出走も初勝利も芦屋、ＧＩ初出走も初勝利も芦屋、はたまたＧＩ初優勝も芦屋、という「芦屋の申し子」の快進撃を誰が止めることができるか。これ以上の勢いを付けさせてしまっては、もはや背中が霞むほどの独走状態になってしまうかも??
独断パワー評価
最後に、２日間24レースを観戦しての私なりのパワー評価を記しておきたい。
★節イチ候補
高田ひかる Ｓ【出Ａ・直SS】
★節ニ候補
小野生奈 A+【出Ａ・行Ｓ】
★上位レベル
鎌倉 涼 Ａ【出Ａ・直Ａ】
平高奈菜 Ａ【出Ａ・直Ａ】
川野芽唯 Ａ【出Ａ・直Ａ】
西村美智子 Ａ【出B+・行A+】
瀧川千依 Ａ【出Ｂ・直Ｓ】
浜田亜理沙 Ａ【出Ａ・直Ａ】
来田衣織 Ａ【出Ａ・直Ａ】
廣中智紗衣 Ａ【出Ａ・直Ａ】
小芦るり華 Ａ【出Ａ・直Ａ】
中川りな Ａ【出Ａ・直Ａ】
高田ひかると小野生奈は先に書いたとおり。両者ともにモーター素性云々よりも、「自分なりのプロペラ調整が完全にフィット」と感じている。Ａランク＝上位レベルで不気味な実戦足を魅せているのが廣中智紗衣４号機だ。今日の５Ｒは４カドから豪快にまくりきったのだが、この２日間でダッシュ戦からイン選手を叩き潰した選手は廣中ただひとり。スタート勝ちという一面はあったにせよ、その後にスリットから出て行ったストレート足は常に警戒しておきたい。
昨日から「ことストレート足は高田ひかるの次位」と見ている瀧川千依も、今日の８Ｒで期待通りの非凡なパワーを見せてくれた。スリットでは明らかに外の４カド平高奈菜に出し抜かれた感じだったが、そこからグングン伸び返した行き足は文句なしの抜群レベル。この舞台では人気の盲点になりやすい選手でもあり、常に穴候補として狙い続けたい。
で、おまけと言ってはなんだが、今日の時点で中堅上位と見立てている選手もピックアップしておこう。あまりに人数が多すぎて逆に混乱されるかも知れないが、「ここに入っているメンバーは十分に戦えそうな足はある」くらいの認識をしていただきたい。舟券的に妙味がありそうな選手は勝浦真帆（すでに今日は１着で２万舟を演出）、柴田百恵、出口舞有子あたりか。それから、ダンディ三島のイチ推し＝土屋千明39号機は今日の９Ｒで転覆したため、明日の特訓などで再チェックしたいと思っている。
★中堅上位レベル
田口節子 B+【出Ｂ・直Ａ】
香川素子 B+【出Ａ・直Ｂ】
藤崎小百合 B+【出Ａ・直Ｂ】
山下友貴 B+【出Ｂ・直Ａ】
清水沙樹 B+【出Ｂ・直Ａ】
細川裕子 B+【出Ｂ・直Ａ】
香川素子 B+【出Ａ・直Ｂ】
勝浦真帆 B+【出Ｂ・直Ａ】
柴田百恵 B+【出Ｂ・直Ａ】
寺田千恵 B+【出Ａ・直Ｂ】
長嶋万記 B+【出Ｂ・直Ａ】
大瀧明日香 B+【出Ａ・直Ｂ】
出口舞有子 B+【出Ｂ・直Ａ】
海野ゆかり B+【出Ａ・直Ｂ】
遠藤エミ B+【出Ａ・直Ｂ】
塩崎桐加 B+【出Ａ・直Ｂ】
土屋千明 B+【出Ｂ・直Ａ】??
二日目のピットの模様
試運転からあがってきた土屋千明が、大きな定規を使ってモーターの取り付けをチェックしている。そこに香川素子が悠然とした足取りで近づき、穏やかな顔で声をかけた。しばし会話にふける二人。どうやら足合わせをしていたようで、その感触を確かめ合っているようだった。
土屋と別れて控室に向かう香川。その途上には、土屋実沙希がやはり控室に向かって歩いていた。香川は土屋と合流し、肩を並べて控室へ。香川素子、土屋のハシゴ！
……どうでもいいですか、そうですか。でも、なんか感動した一幕なのでありました（笑）。
朝から試運転をしていた岩崎芳美。写真の表情でうつむきながら、係留所からあがってきた。水面での感触について思いを巡らし、調整の方向性を考え込む。そんな雰囲気だ。このままペラ室に向かったのだが、こんなに集中して思索していても、こちらの姿に気づくや、さっと表情を緩めて挨拶をしてくれるのが、岩崎芳美のお人柄。本当に素敵です。というか、集中しているところを邪魔してしまったようで、申し訳ありません。
１Ｒで６着大敗の安井瑞紀。初日４着につづいて大きな着を獲っており、後半11Ｒに向けて調整が必要になりそうだ。カポックを脱ぐと、走って整備室へ。それほど時間が経たないうちに整備室を出て、走って控室へと向かっていた。整備士さんに整備したい旨を伝えたのだろうか。
安井が着替えている間にピットにあらわれたのが師匠の寺田千恵。寺田は工具置き場に足を向けると、49番の数字が記されている工具袋を手にした。49は安井のモーター番号だ。その工具袋を安井のボートの操縦席に置くと、今度はボートを整備室前へと丁寧に運ぶ。安井が整備をするのであれば、モーターを外してすぐに整備室に持ち込める場所。本体整備する選手はこの場所によくボートを置いている。整備は安井本人がやらねばならず、師匠とはいえ、寺田ができるのはアドバイスくらい。だから、愛弟子がすぐに作業に取り掛かれるよう、許される準備をしてあげたということだろう。テラッチ優しい！ 安井も強くて優しい師匠につけて幸せですね。
安井が敗れた１Ｒは、同じ岡山支部の勝浦真帆が展開を突いて勝利した。２コースから平高奈菜がジカにまくるのを冷静に視野に入れての差し切りだった。ピットに戻ってきた勝浦の顔はやはり明るく、嬉しい勝利だったことだろう。
平高としては、勝利を奪いにいきながら差し場を提供したようなかたちだから、これはなかなか悔しい。ピットに戻ってきたときには、首を傾げるシーンもあった。それでも、勝浦が平高に挨拶にいくとニッコリ。そして、私が展開を作ったんだぞとばかりにからかうような笑みを向け、勝浦も思わずニッコリ。展開作った者と展開突いた者。これもボートレースにおける勝負の綾だ。それを見せた二人の、穏やかなレース後なのであった。
２Ｒは対照的に、やはり香川支部の西村美智子が２コースからまくり、こちらは勝ち切った！ もっとも決まり手は抜きで、２マークで川野芽唯と高田ひかるが競る間隙を突いたかたちではあった。こちらも展開を捉えた勝利というわけだ。西村はもちろん目を細めてピットに戻ってきており、こういう勝ち方はやっぱり嬉しいものだろう。
気になったのは川野芽唯で、エンジン吊りを終えると猛然と控室に全速で走っていっている。川野は後半11Ｒに登場で、時間はそれなりに残されているはずだが、明らかに大急ぎの様子だったのだ。整備の可能性アリか？ 11Ｒの直前情報はぜひチェックしたい。（ＰＨＯＴＯ／池上一摩 黒須田 ＴＥＸＴ／黒須田）
２Ｒ６着の瀧川千依。エンジン吊りのあと、同支部の海野ゆかり先輩の言葉に真剣な表情で聞き入ると、最後は「ハイッ！」とニッコリ。海野先輩のアドバイスがいい糧になったんでしょうね！
11Ｒ発売中、昨日に時が戻ったかのような光景が見られた。試運転をしていた若手たちが一斉に試運転を切り上げて陸に戻ったのだ。上田紗奈は10Ｒを走ったので不在だったが……と思ったら、エンジン吊りには参加していたが、他の5000番台は今日もこの時間帯まで試運転。勝浦真帆、薮内瑞希も昨日と同じようにエンジン吊りラッシュの中にあった。
それにしても、5000番台の選手たちの瑞々しさといったらもう。たとえば10Ｒ発売中、試運転タイムが終わっていったん陸の上へ。３人でキャピキャピしながら控室へと帰っていく。キャピキャピって死語？ 20代前半の女の子たちが楽しそうに笑い合っている様子は、オッサンの語彙ではこうなります（笑）。その途上にハゲたオッサンを見つけて、お疲れーっす！と元気いっぱい。若い子に声かけられて、思わず顔が緩むワタシ（笑）。通り過ぎた３人を振り返ったら、来田衣織がなぜかピョンピョン跳ねていた（笑）。うーん、若い！
で、今日はこの輪に細川裕子、富樫麗加が加わっている。二人とも初日に事故があったが、やはり調整に苦慮しているということだろうか。富樫は新プロペラにもなっていたから、その調整には時間を要すのは必然ともいえる。細川も転覆前から回り足に不満を抱くコメントが出ていたので、その部分をとにかく煮詰めたいところではある。
さらに、10Ｒ発売中までは山川美由紀も試運転を行なっていた。今日の山川は１Ｒ１回乗り。朝にレースを終えて、この時間帯まで働き続けたのだ。こうしたパワーアップへの執念も、山川をいつまでも強者でいさせる一因と思う。女子として歴史的な実績を残してもなお、飽くなき追及をやめることがない山川は、心から尊敬したい人である。
その山川は、11Ｒ発売中の１便で帰宿している。この２便で帰ったのは、たったの３名。通常、１便が出発したあとのピットの選手人口密度は下がるものだが、そんなことがまったくないのである。比較的年齢層が若いメンバー構成ということもあるのだろうが、最後まで視界に入ってくる選手の数というか実感できる量みたいなものは変わらないのだ。最後までみなさんご苦労様です！
レース後の表情では、長嶋万記が不満げだったのが印象的。混戦の３番手争いをなんとか切り抜けたレースぶりだが、それでは満足とはならないわけだ。スリットではやや後手を踏むかたちになっており、それも響いての３着止まりだが、それこそスタートから反省点は生じるわけだ。長嶋と初めて会ったのは14年前のレディースチャンピオン。当時はそれこそ5000番台若手たちのような初々しさがあったわけだが、時を経て実に逞しくなったな、と思う。ここまではやや不本意な成績になってしまっているだけに、明日はさらに闘志を燃やしてくるはずだ。
また、10Ｒ４着の大山千広の表情のカタさも、高みを目指す者のあるべき姿と見えた。ドリーム戦は逃げ切ったが、今日は４着２本。これで納得していたらおかしいわけで、その焦燥感にも似た雰囲気の顔色の悪さが、強者らしさとも思えたわけだ。明日の巻き返しに期待しよう。
初日ハイライト
初日の１号艇＝インコースは８勝。その中でもっとも強いインパクトを感じたイン逃げは、７Ｒの浜田亜理沙だった。スリットはコンマ09まで踏み込んだものの、外の２・３コースが03・01の猛ラップ。半艇身ほど覗かれて大ピンチの隊形に見えたが、ゴキゲンな伸び返しから瞬く間に舳先を揃えて１マークを先制。ターンの出口で後続を一気に突き放し、そのまま唯我独尊の一人旅を決め込んだ。で、２着の寺田千恵を１秒７ほど千切り捨てた走破タイムは……
１分46秒３!!
うーーん、速いぞ。もちろん今日のベストタイムで、この７Ｒよりも静水面でイン逃げ圧勝した10Ｒの鎌倉涼（47秒１）、11Ｒの遠藤エミ（46秒８）、12Ｒの大山千広（47秒４）をもはるかに凌ぐ数字でもあった。
この猛時計を見て、すぐに思い出したのが３週間ほど前の「とこなめレディースvsルーキーズバトル」だ。２日目10Ｒ、亜理沙は３コースから１分46秒６という節間レコードで駆け抜けたのだが、２着・宮之原輝紀とのタイム差はあっと驚く４秒１！ 大雑把に１秒20ｍとして、80ｍもの大差をつける独走劇だった。
まあ、このシリーズの亜理沙の相棒は超快速エース47号機だからして「節イチのパワー逃げ」と納得したものだが、今日の１分46秒３はそれでは片づけられない。いくつか類推してみよう。
①亜理沙のターンスピードが実は艇界トップ級に速い？
②今節の相棒29号機（38％）が実は超抜パワー？
③亜理沙のプロペラ調整が当たりまくっている？
今年に入ってからの亜理沙の勝率＝6・58（昨日まで）を踏まえれば③が妥当かも知れないが、デビュー３年ほどでＡ１昇級した才媛だけに①の線も捨てがたい時計ではある。とにもかくにも、初日から凄まじい実戦タイムを叩き出した浜田亜理沙29号機は「絶対に軽視禁物！」と肝に銘じておきたい。明日の亜理沙は11Ｒ６号艇。枠番的に“勝ちタイム”はいささか難しいとしても、舟券的に美味しい枠番であることは間違いない。
そんな流れから、今日の全レースを観て気になったモーターをピックアップしておきたい。まず、実に不気味なストレート足を披露したのが４Ｒの瀧川千依53号機。そう、このレースは１周２マークで瀧川vs富樫麗加が大競り→２艇とも消波装置に激突してエンスト失格（富樫のみ減点15）。
残念な事故レースになってしまったのだが、瀧川53号機の半端ない伸び足が火付け役だった、と私は思っている。バック直線で伸びて伸びて、先行していた富樫を圧迫して、絶対にまくられたくない富樫が猛反発しての大競り……伸びる艇と伸びない艇の差があまりにも明白で、そのギャップが生み出した悲劇と言えるだろう。
展示タイムでも今日イチの６秒65（12Ｒ平山智加とトップタイ）を叩き出した瀧川の明日は、２Ｒ６号艇と８Ｒ３号艇。舟券に絡むだけで穴が約束される２Ｒも楽しみだし、やはりスリット足～伸びがゴキゲンな来田衣織38号機が５号艇に控える８Ｒ「チヨリ・イオリ対決」も実に興味深い。
他でストレート足が目立ったのは清水沙樹と出口舞有子のふたりだが、ともに今日の２走で舟券に絡んだために配当的な妙味は薄そうだ。
そして、伸び足でいちばん怖いのは、もちろん「三重のまくり女王」高田ひかる。初日の今日はいつもほどの迫力はなかったが、初戦より２戦目のほうが明らかに直線足に磨きがかかって見えた。Ｆ２持ちで狙いにくいのは当然として、逆にＦ２持ちだからこそ穴のチャンスが湧き出ることもあり。明日からも特訓やスタート展示をしっかりチェックしつつ、私なりのある基準を超えたらセンター枠で狙ってみたい。大雑把に言うと、「内の選手より展示タイムがコンマ10以上速くなったとき」だ。
それから、昨日の前検で「このままでは厳しそう」と危惧していた選手たちが、今日の実戦ではそれなりにしっかりした足色を見せてくれた。ダンディ三島のイチ推し＝土屋千明39号機は余裕ある足色で後続の追撃を断ち切っていた。長嶋万記に至っては、初戦の前にピストン２・リング４・シリンダケースのセット交換に踏みきり、昨日のワースト級の気配から中堅上位あたりまでパワーアップ！ 迅速な手術で致命的な危機を回避したであろう万記３号機は、もちろん明日から別物の怖いモーターとして取り扱わなければならない。
逆に、昨日は出足系統に惚れ込んでＡ指名した細川裕子が、５Ｒの１マークをぶん回した直後にバランスを崩してよもやの転覆。昨日、「足はいいけど舳先が向かない」と不安視していた“弱点”が露呈してしまったのか。転覆整備の変化も含め、そのあたりの出足系統をできる限り正確に把握したい。
あ、最後に……妙に気になる山崎小葉音ちゃんは、今日の７Ｒで５コースから「あわや２着か!?」という絶品のまくり差しを見せたが、道中で揉まれに揉まれて最後は６着大敗。残念な結果となったが、明日への光がしっかりと見て取れる６着でもあった。４Ｒ４号艇に注目！
若手・ベテラン混合した感慨深いピット
今節は登番5000番台が５人参戦しており、レディースオールスターに5000番台が登場するのはこれが初めてのことだ。来田衣織、柴田百恵、上田紗奈、山崎小葉音、山川波乙。この５人が、自身のレースが終わっても試運転に励んでいたのだった。機力向上をはかる意味はもちろんあるだろうが、同時に操縦練習の意味もあったものと思われる。試運転終了後に、海野ゆかりが上田の頭をナデナデしていた場面を見ているが、錚々たる先輩方に教えを請うチャンスでもあるわけだから、遅くまで乗らない手はないのである。
この５人が11Ｒ発売中に一斉に試運転を切り上げた。さらに、薮内瑞希、勝浦真帆、瀧川千依らも同じタイミングで試運転終了。というわけで、ボートリフト周辺は大混雑に。なにしろ８艇が上がってきたわけで、ということはレース終了後よりも陸に戻ってきた艇が多かったことになる。レース後は手の空いている選手はボートリフトに駆け付けるが、このタイミングでは調整作業をしている選手も多々なので、エンジン吊りの陣容は手薄に。たまたま近くにいた選手がおおいに奮闘して、てきぱきと８艇のエンジン吊りは進むのだった。参加していた一人が川野芽唯で、若手たちは先輩の手を煩わして恐縮。いやあ、川野もまだまだ若手という感覚なのだが、こんなにもたくさんの後輩が同じレースに参戦しているのだなあ、と感慨深くなりますな。
モーターをいったん整備室に運んだ上田紗奈と山崎小葉音が、笑顔で足合わせを振り返り合いながら控室へ。すると、カメラマンたちのレンズが一斉に向けられ、シャッター音が鳴り響いた。それを見た山崎が、ヘルメットで顔を隠す。その様子を見て、上田が爆笑。山崎がヘルメットをそっと下ろすと、悪戯っ子の笑顔が浮かんでいた。あれは10数年前のことだったか。多摩川で横西奏恵さんのトークショーがあり、僕も出演させていただいた。そのとき、奏恵さんは小葉音ちゃんを同伴。まだ小学生だったはずの小葉音ちゃんは、たくさんの大人に囲まれてちょっと表情が硬く、でもそんな様子が実にかわいらしかった。あの小葉音ちゃんがこんなに立派にレーサーになったんだもんなあ。そしてオッサンカメラマンたち（失礼）にもまるで怯まずに振舞うんだもんなあ。めちゃくちゃ感慨深いですわ。
で、若手たちとともに、元気に試運転をしていたのが海野ゆかりなのだから、凄いの一語。４月のマスターズチャンピオンにも出場するように、すっかりベテランになった海野なのだが、ほんと、若すぎっす！ 海野には20数年前、一般誌の仕事でインタビューをしており、期待の若手女子レーサーという取り上げ方だった。それがもうマスターズ出場かあ、とやはり感慨深くなりつつ、しかしレースぶりも陸の上も変わらぬ若々しさに感服するしかないのである。
なお、いちばん最後まで試運転をしたのは竹井奈美。12Ｒ発売中にエンジン音が聞こえたので、水面を見たら竹井が走っていた。５着２本と不本意な初日。今節の取材規制線からは整備室の様子がまったく見えないのだが、もしかしたら本体整備をして、その感覚を確かめるための試運転だったかも!? 明日の直前情報は要チェックだ。
10Ｒは鎌倉涼が逃げ切り快勝。ピットに戻って、ヘルメットを脱ぐと爽やかな笑顔が浮かんだ。最近の鎌倉はまさに充実一途。今年に入ってからの勝率は８点を超え、すでに３度の優勝を果たしている。長い産休があったが、ついに完全復活！ 強い鎌倉が帰ってきたと感じさせる。平成生まれ初のＧⅠ優出と騒がれた下関レディースチャンピオンがもう11年も前ですか……と、今日はやけにピットでしみじみと感慨深くなるのでありました。
４Ｒ１周２マークで消波装置に激突して失格となった瀧川千依は元気に試運転。同じく富樫麗加もケガなく、ペラ調整に励んでいました。あと５Ｒで転覆失格の細川裕子も、10Ｒ発売中まで試運転。みなケガなくよかった！ 明日も頑張れ！
展示ピットにボートを移動させるのを待つドリーム戦香川コンビ。並んで腰かけ話し込んでました。
人気女子レーサーが続々と登場
ファン投票で選ばれた人気レディースたちが覇を競うレディースオールスター。芦屋には朝10時頃から続々と選手が到着した。一番乗りは長嶋万記ら静岡勢だったようだが、我々がピットに辿り着いたときにはすでに入っていたようで、姿を見ることができなかった……。“ミス38位”の山下友貴はあの衣装を持ってきたのかしらん。我々が最初に顔を合わせたのは地元の小野生奈。17年の当地レディースチャンピオンを優勝しております！
ほぼ同じタイミングで大山千広もやって来た。今年のファン投票１位！ 昨年のＦ２以来やや成績を落としているだけに、地元中の地元である芦屋ＧⅡで弾みをつけたいところ。
前年度覇者の岩崎芳美はいつも通り陽気に登場！ 選手仲間や報道陣、関係者らに笑顔を振りまいていた。それにしても、前年度覇者が委員会推薦というのはちょいと複雑……。こうなりゃ連覇だ！
初代覇者の山川美由紀は単独で颯爽と登場。やっぱり風格が違う！ 常滑でＦを切っているのが心配ではありますが、今節も大いなる存在感を見せつけてほしいもの。
一昨年の覇者は寺田千恵。愛弟子の安井瑞紀らと一緒に芦屋にやって来た。芦屋はかつての地元水面。走り慣れた水面で、テラッチらしい鋭い走りを見せつけてくれることだろう。
第２回目の覇者がこの大会に帰ってきた！ 中村桃佳が優勝した３年前以来のレディースオールスター登場。って、この大会って今のところ瀬戸内勢しか優勝してないんだなー。今年も瀬戸内勢が席巻するのか、それとも他地区が意地を見せるのか、おおいに注目しよう。
海野ゆかりがとってもオシャレないで立ちで芦屋入り。そして……。
現在では支部が違うが海野の愛弟子・浜田亜理沙もおしゃれなメガネ姿で登場だ。浜田に挨拶された松本晶恵が一瞬キョトンとして「誰かと思った（笑）」。私も最初は浜田とは気づかなかったのでありました。
この大会のひとつの特徴がルーキーレディースが参戦すること。山川波乙も「波乙－全－全」ブーム（？）に乗って登場！ 穴をあけまくって、おおいに名前をアピールしてほしいぞ！
山崎小葉音もついに大舞台に登場！ 父・山崎智也、母・横西奏恵。超強豪の薫陶をたっぷり受けたプリンセスがこの舞台でどんな走りを見せてくれるか。奏恵さんのように女子タイトルレースをおおいに沸かせてください！
本日の大トリは田口節子と守屋美穂の岡山コンビ。ともに優勝候補！
モーター情報
去年の５月30日から９カ月近く稼働している芦屋モーター群。前期の芦屋にはモンスター級の行き足を誇る絶対エース29号機が君臨した（ホント、シリーズ初日が待ち遠しかったなぁ）が、今期は２連率トップが45％前後と戦国模様。そんなムードを象徴するように、三島敬一郎（ダンディ三島、またの名を『ハードパンチＫ』ｗ）の『エン魔帳』も下克上の様相を呈している。
ダンディ三島推奨10基
39号（36%）Ｓ 直線系良く伸びならトップ級！高水準のバランス型
61号（35%）Ｓ 伸び型だがゾーンが広くペラ調整で手前系にも寄る
28号（34%）A+ 伸び・直線型モーターでパワーあり。も、出足甘め。
38号（44%）A+ 本体の力感が抜群で、直線系・特に伸び足が目立つ！
14号（30%）A+ バランス型の本体素性良機！特に出足系がエグい！
25号（45%）A+ 全体的に上位級のパワーあるが、ゾーンは狭そうで。
13号（45%）Ａ 出足番長！グリップ感ありで行き足と二の足も上位
19号（43%）Ａ 全体的にパワーがあり中堅上位だが、ゾーン狭く…
59号（31%）Ａ 直線・伸びと軽快機。ペラが合えば更に上向きも！
58号（39%）A? 全体的に中堅以上の実戦型も前節小川晃でペラ急務
ﾑﾌﾌ、トップ５中30％台が４基もっ!! 芦屋の現場サイドでは「エースは38号機」と囁かれているが、舟券的な妙味は39・61・28・14号機とお伝えしておこう。まだ前期の29号機ロスから立ち直れない私の今期推しは、１番違いの28号機。かの29号機には遠く及ばないものの、スリット付近の加速感～１マークまでの伸び足は節イチ級と評価している。前節の竹下大樹も、超ゴキゲンな直線足を披露していた。今日はまくり屋の選手と結ばれることを切に祈りつつ、前検の気配からしっかりと現状の足色を見極めたい。
（モーター抽選結果！）
今節も３密回避で抽選会場に入れなかったので、三島TOP10のパートナーを速報としてお伝えしよう。
ダンディ三島推奨機のパートナー
39号（36%）Ｓ＝土屋千明
61号（35%）Ｓ＝平高奈菜
28号（34%）A+＝鎌倉 涼
38号（44%）A+＝来田衣織
14号（30%）A+＝藤崎小百合
25号（45%）A+＝小芦るり華
13号（45%）Ａ＝川野芽唯
19号（43%）Ａ＝香川素子
59号（31%）Ａ＝上田紗奈
58号（39%）A?＝大瀧明日香
ダンディ三島のトップ指名・36号機は土屋千明!! 同じくＳ鑑定の61号機が平高奈菜、そして私のイチ推し28号機は鎌倉涼とバリバリのＶ候補がGET。正直、もっと穴っぽいまくり屋に引いて欲しかったのだが、涼ちゃんならば基本アタマ決め撃ちでヒモ穴狙いに徹するとしましょ♪
前検情報
芦屋レディースオールスターの前検業務が終わりました。試運転・スタート特訓を見ての感想は「スリットからドカーン一撃のハードパンチはなさそう」ですかね。ま、最近はどの場でもモンスター級の破壊力を誇るエンジンは稀有（むしろ、高田ひかるなど選手が凄まじい伸び型に特化）なんですけどね。しかも今日は気温がバカ高くて、回転がまったく合わない選手も多かったはず。そんな中、私なりに良く見えた人機を推奨順に記しておきます。今日のところは気象なんかも含め、すべてＡランク固定にしときます。
Ａ級（上位候補）
★川野芽唯＝13号機
三島評「出足番長」まんまのスタート特訓。３本とも力強かったが、一本目の３コースは起こしから握った瞬間にｷﾞｭﾝｷﾞｭﾝ出て行く軽快さ。二本目はアウト６コースでもしっかり加速していたし、三本目に至ってはインからスリット通過した瞬間に減速して対岸モニターを凝視！ 勝手に意訳すると「足はまったく不安がないので、最後はスタートだけに全集中」みたいな。そのスタートはコンマ02で、まさに満点の特訓だと思ったのだがどうか。
★来田衣織＝38号機
下馬評の高い銘柄機だが「やっぱええもんはええ」という足色。足合わせでは山崎小葉音を内外どっちも全体的に圧倒。スタート練習でも起こし～スリットまでのツナギがスムースかつ力感十分で「出足強力!!」と殴り書き。三島評に拠れば「直線系・特に伸び足」とあるから、全部の足が強力な節イチ候補かも。明日の４Ｒ４号艇は是非とも狙ってみたい。
★鎌倉涼＝28号機
私のイチ推しでやや色眼鏡が入ったかも？だが、やはりストレート足は強力の一語。小野生奈との足合わせはターン出口～スリット裏まで一緒で、そこからグングン伸びて行く感じ。スタート練習でもスリットを過ぎてから力強く出て行く。ただ、手前も重視する乗り手だけに、現状のやや後伸びっぽい足色を矯正する可能性も想定しておきたい。それでも、行き足～伸びが激減することはないと思う。
★平高奈菜＝61号機
大差ではないが、ドリーム組の特訓で３本ともスリット足がいちばん光って見えた。ダッシュでもインでもメモには「ちょいちょい強め」。ならば枠なり５コースからスリット同体でもじんわり主導権を握れるはずで、得意のまくり差しでキッチリ舟券に絡んでくる可能性が高いとお伝えしておこう。
★細川裕子＝40号機
モーター的には少し意外な抜擢か。香川素子との足合わせでは、ターン回り～出口までの押し足がキラリ。さらにスタート練習では三島推奨の土屋千明・藤崎小百合・小芦るり華の３人を相手に、スリット前後の行き足がいちばん強力に見えた。最近はいつでもどこでも上位級に仕上がることが多い細川だけに、今日も自分流に叩き上げたのかも？
★西村美智子＝50号機
モーター的にいちばんの穴はコレ!? とにかく津田裕絵との内外の足合わせがケタチ過ぎて「よほど良いか、津田が悪すぎるか??」とメモ。その後、山川美由紀と合わせても強めだったから、上位級はあると判断した。スタート練習はドカ遅れや凸凹隊形などで分かりにくかったが、足合わせのインパクトを重視したい。
他では寺田千恵・香川素子の出足、遠藤エミ・田口節子の行き足がいい感じ。逆に、かなり苦しそうだったのは例の津田裕絵と長嶋万記ですかね。それからそれから、ダンディ三島イチ推しの土屋千明39号機がなぜか厳しい足色でした。特にスリット近辺の足は班の中でいちばん弱かった!?（強力パワーの班ではあったが） 津田・長嶋も含めて「回転がもっと合わないトリオだった」というレベルなら明日には激変する可能性もありますが、実に心配な39号機ではありました。前検タイムです。
前検時計TOP10
①宇野弥生 6.82
細川裕子
廣中智紗衣
④田口節子 6.83
⑤瀧川千依 6.84
来田衣織
⑦島田なぎさ 6.85
⑧佐々木裕美 6.86
山下友貴
喜多須杏奈
高田ひかる
宇野＆廣中のトップはちょい意外で、細川・田口・衣織は貫禄のランクイン？ 細川と衣織は出足系統が良く見えていたから、全体的にかなり強力なパワーと予想できますね。
前検ﾜｰｽﾄ５
①長嶋万記 6.99
②津田裕絵 6.96
竹井奈美
④藤崎小百合 6.94
大山千広
柴田百恵
うーーん、私の危惧した万記＆裕絵がまんまツートップ！ これはマジで心配な数字だと思います。ファン投票１位で人気を背負う大山千広も重い時計でしたが、ドリーム組の中で「可もなく不可もなく」という感じで35％の数字どおりの足色だったと思います。それでインから勝ちきれるかは微妙ではありますが……。
前検日のピットの模様
装着場に並べられたボートを見ながら、ちょっとした違和感が。山川美由紀のボートに「５」の艇番が付けられていたのだ。こうした大レースでは、前検１班はドリーム組。２班以降は登番順に振り分けられるのが通例。今節の登番最上位である山川は２班の１号艇になるはずで、「５」が付いているわけがないのだ。
今節は登番が最も若いのはやはり「山川」で、そう、山川波乙。52名での節では、７班までが１班６名で、８班と９班は５名ずつとなる。ということは、山川波乙は９班５号艇となるはずなので……もしかして、波乙ちゃん、美由紀先輩のボートに自分の艇番付けちゃった!?
実は、これで正解なのであった。今日の班分けは、なんと選考順位順。つまりはファン投票の順位順で、47位で選出された山川美由紀は８班５号艇なのだった。一方の山川波乙は22位選出なので４班４号艇。美由紀姐さんより波乙ちゃんのほうが随分と上位であることに衝撃を受けたりもするわけだが、今日は世にも珍しいかたちで前検が行なわれたというわけである。これまでにもあっただろうかと記憶を辿ってみたが、ちょっと思い出せなかった。なお、普段なら美由紀姐さんが入るはずの２班１号艇は、ファン投票７位の富樫麗加。登番4758だから、おそらく前検で２班に入ったのは初めてのはずだ。
少々不思議な光景も生まれている。スタート練習とタイム測定は前後半に分けられていて、１～５班が前半で６～９班が後半。まず前半組が先に着水して、後半組は前半組のタイム測定などが終わるまでは着水せずに陸上待機となる。登番順の班分けなら、まずは先輩陣が先に水面に下りて、若手たちのボートがその間は陸上に置かれたままになるわけだ。ところが、選出順だから山川美由紀のボートはずっと陸上にあったし、山川波乙のボートは早々に水面へ。波乙は124期、こんなに早くボートを下ろす前検は間違いなく初めてだと思う。ベテラン勢では、前年度覇者の岩崎芳美や海野ゆかりのボートも長らく装着場に置かれたままだったりした。
海野は、モーターを装着したのが最も遅かった。これは何も前検後半組だったからではなく、半ばルーティンともいえる。海野はモーターを受け取ると丁寧に時間をかけて点検し、装着にも時間をかける。男子で言えば今垣光太郎が同じタイプで、だから前半組のときには試運転をする時間が取れずに、スタート練習とタイム測定に臨むことも多い。前半組と後半組の間には20分ほど、後半組の試運転タイムが設けられており、今日の海野はしっかり試運転を走ることができたはずだ。
まあ、珍しい前検だったことが結果に影響をもたらすとはもちろん思えないが、実に新鮮な前検の風景だった、という次第。同じくファン投票で出場選手が決まるＳＧオールスターもこの方式になったりするのだろうか。
さてさて、前検が慌ただしいのはいつものことで、どの選手も忙しそうに動いているわけだが、今日はその慌ただしさが増しているように感じられた。まず、整備室がピットのいちばん奥にあること。モーター格納庫も整備室に隣接しているから、選手が受領するのは整備室ということになる。そして芦屋のピットの形状が細長いこと。ボートがピットの手前のほうに置いてあったりすると、架台に乗せたモーターを長駆運ばなければならなくなる。忙しい前検だから、そうなると走る！ モーター架台をゴロゴロ転がして走る！ 走るのはその選手だけではない。装着をヘルプしようと後輩が駆け寄って並走！ かくして、ふと見回すとピット内を多くの選手が駆け回っているという光景になっていたのであった。
さらに、若手選手は大変だ。自身の装着作業をしながら、整備室のほうに気を配る。同支部や同地区の先輩がモーターを運び出したら、自分の作業を後回しにして走る！ そして先輩の装着をヘルプ。さらに架台を置き場に運びもする。たとえば柴田百恵。静岡の先輩はもちろん、東海地区の先輩が整備室から姿をあらわすたびにダッシュ！ もちろん自分の作業についてもキビキビとこなす。思わず背中に頑張れ！と声をかけたくなろうというものである。若手たちは明日からも走り回ることになるだろうが、オッサンは応援しているぞ！
