今村豊という人

昨日10月8日、今村豊が引退を発表した。選手生活39年5カ月のレジェンドにふさわしい、スタンドプレイのない穏やかな会見だった。

その戦歴を語るつもりはない。人柄についてである。

会見の中で記者から「ずっと通してきたものは何ですか？」と問われ、今村は「人にぶつかっていかないことです」と言った。ボートをうまく操れず接触することはあっても、「自分からぶつかっていったレースはないです」と信念を教えてくれた。

これは『きれいなレースありき』程度の軽いものではない。
というのも、「自分より力量で劣る選手が自分にぶつかってくるのはいい」と直接聞いたことがあるからだ。
「それしか勝つ方法がないのだったら仕方ないです」と静かに語った。1年ほど前のことだ。

今村豊は、『方法論』を何より大切にした選手なのである。『勝ちさえすればいい』という考え方の対極に居続けた。『勝ち方』や『負け方』に価値を見出していたのである。結果よりも『プロセスの人』である。

その哲学は亡き父から授かった。父は『実るほどこうべを垂れる稲穂かな』を繰り返し息子に言って聞かせていた。『勝った者が威張る』のを恥ずかしいと教えていたのである。

相手がベテラン記者であっても、ボートをさほど知らないテレビのADであっても、接する態度を変えなかった原点がここにある。

『ボートをぶつけていけば勝てるが、自分はしない』という哲学は、『感情をぶつけ威圧すれば通るが、自分はしない』ということと同義である。

ボートレーサーのみならず、すべてに通用する人生の方針を、今村豊は姿勢で示し続けた偉人である。

「加藤さんのレーススタイルを見て学んできたんです」

今村豊はこう明言し、同時に「レジェンドは僕じゃない。加藤さんです」と言い切った。
“加藤さん”とはむろん加藤峻二さんのことである。

1959年7月から2015年5月まで、およそ56年間で14652走し1着が3294回。優勝120回の内、3つがSGタイトル。G1は20回優勝している加藤峻二さん。しかし、これがすべてではないようだ。60年ほど前、記録はコンピュータ管理されていなかった。きっと、隠された記録があることだろう。

全盛期、加藤峻二さんは『はやぶさ』と呼ばれ、そのレースぶりを『華麗な舞い』と称賛された。
勝ちやすい内コースを志向することなく、センター・アウトから一撃をくらわし、鋭く展開を引き裂いて人気に応えてきた。
「100円で夢を買ってほしい」「自分は庶民の味方でありたい」が加藤峻二さんの口ぐせであった。
まさに伝説の人である。

そんな加藤峻二さんを、今村豊は尊敬してやまない。
また、今村豊のようなホンモノが自分を模範としてくれているという誇りが加藤峻二さんにはある。

「ぼくのレーススタイルの元というのは加藤さんにあるんです。有利なところから勝ってもうれしくない。やはり不利なところから勝ってこその価値というものがある」と、今村豊は戸田のトークショーでハッキリ語っていた。2017年2月のことだ。

人を介している公の場だったからこそ言えたのだろう。おそらく、相対しては言えない心の真実だったはずだ。ステージ後のふたりは最後までどこか気恥ずかしさを感じさせていた。

その人間性は後輩にも伝わっている。
ホワイトシャーク・白井英治がビデオメッセージに寄せた「今村さん愛しています！」がそれ。決して、笑いをとろうとしたのではない。心の底から出てきた言葉にほかならない。

そうか！と膝を打ってしまった。
豊かな人の営みにあるもの、それは『敬意』『誇り』、そして『愛』であると。

しかし、スタイルは決定的に違っていた。

偉大な先輩、野中和夫さんは『勝負師』である。
事実、野中和夫さんは現役時代、『自分は勝負師やない。勝ち師や』とまで言っていた。その『勝負根性』はすさまじく、身体から気迫の湯気が立ち上っていたのを記憶している。取材といえども、おいそれと近づくことはできなかった。

一方、今村豊は『競技者』である。決して『勝負師』ではない。

勝ち負けもさることながら、レースの内容にこだわり続けたのである。
引退会見の席上、「勝った負けたということもあるでしょうが、それよりボートレースってすごいと初心者の方々にも感じてもらえるようなレースをしてほしい」と後輩たちへの希望を語った背景である。
ありふれた発言のようだが、その根底に流れている『勝ち方』や『負け方』を重んじた生き方は崇高というほかない。

しかし、『競技者』が肯定され、『勝負師』が否定されるということは決してない。
野中和夫さんに代表される『勝負師』を好み、頼りにしたファンはとても多い。
むしろ、『競技者』がいて『勝負師』がいるからボートレースは面白く醍醐味がある。