◇ファン投票２位（２万９０６８票） 西山貴浩（３４）福岡支部９７期
ＳＧ「第４８回オールスター」が２５日に開幕する。舞台はオールスター初開催となるボートレース若松だ。このビッグイベントに誰よりも燃えているのがファン投票２位と大躍進した地元の西山貴浩だ。昨年はグランプリ優出、ＧⅠ初制覇など一段と輝きを増した〝一等星レーサー〟に迫った。
純地元の若松でのオールスターが決まった時から「若松は地元中の地元ですからね。オールスターには絶対に出たい。そして、何とかドリーム戦に乗りたい」と猛アピールしていた。
その結果、ファン投票２位。出場権はもちろんドリーム戦２号艇も手に入れた。ただ自身は「２位というのはすごすぎますね。５位か６位でギリギリ、ドリームに乗れれば…なんて思っていたので」と少々、複雑な表情ものぞかせた。
ファン投票の最終結果が出た直後の３月・福岡ＳＧクラシック終了後には「振り返ってみると少し緊張していたのかもしれませんね」とつぶやいた。艇界ナンバーワンのお祭り男も３万票近く集まったファンの期待をヒシヒシと感じたようだ。
もちろんオールスターを直前に控えた今は気合パンパンだ。「ボクにとって今年の最大のイベントと言ってもいい大会ですからね。ボクの全てを出して何とかして優勝したい。もうそれだけしか考えていません！」と大張り切りだ。
昨年９月の徳山ダイヤモンドカップでＧⅠ初Ｖ。そして１２月に念願のグランプリ初出場を果たすとトントン拍子で優勝戦に駒を進めた。グランプリでは枠番抽選で１号艇を２度引くという〝運〟もあったが、その根底に地道な努力があったのも事実だ。
「もともとボクは出足系統を重視する調整です。安定した着を取るためには伸びよりも出足、回り足をしっかりさせた方がいいですから。１号艇で１着、他の枠では何とか３着以内という成績なら、まずは準優に乗れますから」という。
しかし、ＧⅠ、ＳＧで優勝するという大きな目標のためには新たな武器も必要だった。「やっぱり記念やＳＧで勝つためにはパンチも必要。そういう調整もいろいろと試してきました。出足中心というベースは変わらないけど、調整の引き出しもだいぶ増えましたよ。状況に応じていろいろやっていきたいですね」と不敵な笑みを浮かべる。
地元オールスターではこれまで積み重ねてきたノウハウを全てぶつける。そのパフォーマンスから目が離せない。
