【今が〝旬〟～このレーサーに乗れ～】 稲田浩二（３５） 兵庫支部・９４期
昨年９月の戸田６３周年記念でＧⅠ初Ｖを達成すると、今年も９月に宮島６６周年記念で２度目のＧⅠ優勝を果たすなど、７Ｖと絶好調モードに突入。現在、開催中の大村ＳＧダービーにも出場している。
「稲田浩二」というボートレーサーを表現するときに、真っ先に出てくるのが早いスタート力を生かしたカマシ一発だ。そのイメージからファンの間でも「イナダッシュ」と呼ばれることも多い。ただ、本人は「困りますね～。そういうのは…（笑い）。フライングは絶対にせんとこって思っているのに…」と照れくさそうに笑う。４号艇での登場でカド戦の時には、何かやってくれるんじゃないか、という周囲の期待とは裏腹に、本人はスタートを行かなければいけないプレッシャーを感じている様子だ。
今年は、すでに２０１７年にマークした自己最多の７Ｖに並んだ。その中にはＧⅠＶも含まれているだけにデビュー以来〝最高の１年〟と評価しても問題ないだろう。
しかし、稲田自身は「特別に変わったわけではない。調整の幅は広がっているとは思うけど、どこでも簡単に出せているわけではない」と冷静に自己分析をしている。
さらに気になるデータがある。今年の７Ｖのうち、優勝戦１号艇で勝ち取ったのは３回のみ。逆に同じ７Ｖだった１７年は、イン逃げで６回の優勝を決めている。
「今年は優勝戦の展開がハマっているかな。１コース以外で勝っているのが多い。それは（エンジンが）仕上がって優勝できたわけではない証拠」と振り返るように、予選トップ通過から準優勝戦１号艇→優勝戦１号艇→優勝という「王道Ｖ」が達成できていないことに、もの足りなさを感じているのだ。９月の宮島ＧⅠＶについても「正直、取れるとは思っていなかった」と明かす。
もちろん、これらの言葉は、常に上を目指しているからこそ出てくるもの。「上のステージで活躍したい。賞金の上積みを考えると一般戦だけでなくＧⅠ、ＳＧで頑張らないといけない。そしてグランプリにも出たい」と高い目標を胸に秘めている。
性格はいたって物静かで、同支部先輩の吉川元浩が「缶ビール一本飲んで、ようやく人並みに話す」というほど。この点についても「もっと目立たないといけない」と静かな闘志を燃やしているが、華やかなスポットライトを浴びるトップレーサーへの道を着実に歩んでいることは間違いない。
◇いなだ・こうじ １９８４年１２月８日生まれ。兵庫県出身。２００４年５月に尼崎でデビューすると３走目で初勝利。４か月後の９月の宮島で初優出＆初優勝を達成。通算３６Ｖ（ＧⅠ２Ｖ）。同期には岡崎恭裕、藤岡俊介、今井貴士、落合直子、古賀繁輝らがいる。
