◇深谷知博（３２）静岡１０３期
賞金ランク５位・９４２７万７３３３円
１０月にボートレース大村で開催された「ダービー」でＳＧ初制覇。賞金を一気に加算してグランプリ初出場を果たした。
「初めてのことなので特にイメージはないけど、みんなグランプリを目標にやっているし、そこに出られる以上はボートレースのトリとなるレースがどんなものかしっかり感じたい」と初々しい抱負を語る。賞金上位６選手にはシード権が与えられ３日目のトライアル２ｎｄからの参戦となる。「実際に走ってみてやっぱりトップ６に入ることがどれだけ大事なのかわかると思う」という。
２月には地元・ボートレース浜名湖の６６周年記念を制覇。２０１４年の同地６１周年以来５年ぶり２度目のＧⅠ優勝を果たした。５月１７日には夫人の鎌倉涼がボートレース尼崎で優勝。その夜にナイターで開催されたボートレース桐生では自身もＶと夫婦同日優勝という〝運命的″な記録も達成した。流れ、リズムも味方につけてＳＧ初Ｖ、グランプリ初出場と結果につなげた１年だった。
「これまでＳＧには出る機会があまりなかったし、出てもふがいないことが多かったけど、大村では自分のレースができてしっかり結果が出たことはうれしいですね。チャレンジカップにも出られたし、これでだんだんとＳＧの感覚もわかってきた」と最高峰の舞台で戦う手応えもつかみつつある。
「優勝することよりも一生懸命いいレースをすることが一番。それで結果がついてくれば最高ですね。今年１年の集大成だと思って締めくくれるようないいレースをしたい」
まずは全力で１億円バトルにぶつかっていく。
◇峰竜太（３５）佐賀支部・９５期
賞金ランク１位・１億４７１２万５０００円
４年連続７回目
年間勝率８・７１、優勝回数１３、１着回数１２７、獲得賞金１億４７１２万５０００円と主要部門でトップの戦績を残し「絶好調の一年でした」と誇らしげに胸を張る。
ただ、その一方で１０月にまるがめＧⅠ６８周年記念を制した時点で１３Ｖを達成し、野中和夫氏の持つ年間最多優勝の１６回を抜く勢いだったが、秋口以降やや失速。「年間最多優勝と９点勝率を意識しながら走っていたのに達成できず悔しかった。同時にどちらも簡単じゃないなと思い知らされた」と唇をかんだ。
「もう１位にいることが当たり前になってきたので、そこは特に何とも思わないですね。誰もやったことがないぐらいの数字を残してもっと上を目指していきたい」という高い理想を掲げているだけに〝誰もやったこのないぐらいの数字〟となる年間最多Ｖ、９点勝率は何としてもクリアしたい目標だったのだろう。
ただ、こだわっているのは数字そのものではない。グランプリの歴代最多優勝記録は３回だが、この数字に関しても「グランプリを何回も勝てるかもしれないし、もう勝てないかもしれない」という。そして、その真意について「記録ではなく今までにないナンバーワンになりたい」と続ける。
２０１８年にグランプリを初めて制すると「誰もが認める最強レーサーになりたい。レーサー、ファンみんなに〝一番強いのは峰〟って言ってもらえるようなレーサーになりたいんです」と力強く宣言。そして、その後も「成長しよう、進化しようという気持ちはずっとなくならないと思う。なくしちゃダメだと思う。なくした時点で成長が終わってしまう。僕は常に今よりもうまくなりたい、強くなりたいと思ってやってきたし、その気持ちは変わらない」と言い続けてきた。最終目標はあくまでも〝ナンバーワン〟〝最強〟。数字はその目安であり通過点に過ぎないのだ。
グランプリは４年連続で賞金上位６位以内に入りトライアル２ｎｄから登場。戦い方は熟知している。「みんな同じだと思うけど狙うのは優勝だけ。ただ、グランプリは運が占める部分が大きいレース、というよりほぼ運だと思う。肝心なのは流れをつくれるかどうかですね」とキッパリ言い切る。グランプリ初戴冠となった１８年は２回、黄玉（５号艇）を引く不運に見舞われた。それでも最初の５号艇で外を回って５着大敗すると、その次の５号艇は好角度のまくり差しで制し、自ら流れを手繰り寄せた。
やはり現状では〝峰竜太〟がＶ最有力候補であることは間違いないだろう。グランプリ２度目の優勝を果たして最強レーサーへの道を突き進む。
