SG連続出場記録を更新
SGの中でも特に歴史が長く、格式高い大会が「ボートレースクラシック」「ボートレースオールスター」「ボートレースメモリアル」「ボートレースダービー」「グランプリ」の“5大SG”競走だ。これまでの成績や人気、レース場からの推薦などそれぞれに厳しい条件が課せられ、約1600名いる選手の一握りだけが出場を許される。5大SG全てで優勝した選手には『GRANDE5』（グランデファイブ）の称号と、初の達成者には3億円相当のインゴットを与えられる。レーサーにとって最大の名誉と言っていいだろう。2020年現在、その偉業を成した者は未だ現れていない。
そんな『GRANDE5』獲得を期待されるのが、これまでに6度のSG優勝を経験している群馬支部の毒島（ぶすじま）誠選手だ。2003年にデビューした彼は、5大SGのうち「ボートレースメモリアル」を2度優勝し、2019年には「ボートレースダービー」を初制覇している。
毒島選手は2013年から途切れることなくSGに出場し続け、56大会連続出場記録を更新中。歴代1位の記録を塗り替えた（2020年6月時点）。体感時速120kmにもなるボートを駆り、転覆や怪我、フライングもせず出場する姿にはプロとしての矜持がにじむ。毒島選手がSGに込める思いとは。
「ひとりのボートレーサーとして、SGで勝利することを一番の理想として追い求めています。まず目の前のレースを勝たないとSGの頂点である「グランプリ」は獲れない。SGに出場できることに感謝しつつも、SGに出続けるのが当然だという思いもあります。絶対条件として、自分の軸がぶれるような危ないレースをしない。多少の無理はすれど、無茶はしないように心がけていますね」
覚悟が決まったことで見えた道
SG競走のほか、GIやGIIなどその他のグレードでも出走表に名前を連ねる毒島選手。今や当たり前のように勝利を重ね、ファンからの信頼も厚いが、養成所を卒業してすぐに強いレーサーになったわけではない。20代では多くの葛藤に苦しみ、努力を重ねていた。「デビューした頃は小さな挫折の繰り返しでした。次のクラスの昇格を賭けた勝負に競り負け、2010年にようやく出場したSGでは目も当てられないほどのひどい負け方をしました。そこから、このままじゃ選手としてつまらない、覚悟を決めなければと、意識を変えました。結果がどうであれ、前向きに、とにかく目の前のことを頑張ること。それが僕のポリシーです」
覚悟を決めた毒島選手は、苦汁をなめたSGから3年後、2013年「ボートレースメモリアル」で初めてのSG優勝を果たす。当時は優勝まで長かったと感じつつも、よく獲れたなという感覚だったとしみじみと語った。
目指すは、グランプリ制覇 そして初の『GRANDE5』獲得へ
挫折と努力を繰り返し、誰もが認める一流レーサーへと成長した毒島選手。過去5回優勝した競走は全てナイターレースだったため、付いたあだ名は「夜の艇王」。しかし昨年行われた「ボートレースダービー」で、初のデイレースSGを優勝し、新たな一歩を踏み出す。より高みへ、より強くなるために。「去年の「ボートレースダービー」は師匠の前で優勝できて、SGの中でも思い出深いレースになりました。次の目標は？ と聞かれたらもちろん年末の「グランプリ」制覇です。選手なら誰もが勝利を夢に見る特別な大会ですから」
「ボートに乗るのが好きなので、ボートレースでトップになるのは昔からの夢でした。レース中に見える横断幕に勇気をもらいながら、応援してくれる人のため、また自分のためにも『GRANDE5』を取れるよう、努力を重ねていきます」
前人未到の『GRANDE5』獲得まで、残りのメダルはあと3つ。全てのボートレーサーが夢見る偉業を毒島選手が成し遂げる日は近い。
