女子ボートレーサーの第一人者として長きに渡って活躍した鵜飼菜穂子（６１）＝愛知・４８期＝が、次走のとこなめヴィーナスシリーズ（２４日～２９日）を最後に引退することが２２日、分かった。積極的な前付け策で“インの鬼姫”の異名を持ち、９０年から女子王座決定戦（現レディースチャンピオン）を３連覇したレジェンドが、同期の今村豊さん（５９）に続いてカポックを脱ぐ。なお、今後については未定。
悔しさに育てられたレーサー人生だった。「仕事は泣くものだと思っていた」。今でこそ売り上げ、人気ともにボートレース界をリードする女子戦だが、鵜飼がデビューした８１年当時、女子選手は１７人だけ。１４００人を超える男子に対して圧倒的少数。肩身の狭さは想像に難くない。「トイレすら（男子と）一緒だったからね」と、当時を振り返る声は少し憂いを帯びる。だからこそ「外からじゃ勝てない」と、常に前付けで闘いを挑んだ。
そして達成した女子王座３連覇という偉業。特別な思いはあるのだろうかと尋ねたが「当時は勝つのが当たり前だったから」と貫禄の答え。「ひとレースひとレース一生懸命走ってきたから、特に思い出深いものはないです。前節の鳴門で２着を取れたのは良かったけどね（笑い）」。
そんな全力の３９年間に、ついにピリオドが打たれる。勝率規定を満たせなくなったことによる引退。要因は昨年亡くなった父・貞夫さんの介護だった。「脳梗塞です。３年前くらいから介護をしていて、レースを数か月休んでいた時があった。やっぱり衰える」。心境の変化もあった。「前はレース中に死んでもいいって思っていたけど、父を見ていたら『人は心臓が動いているだけで奇跡なんだ』と。その頃から、仕事が危ないなって感じて。決して弱気になったわけじゃないけどね」。命を懸けてきたレーサーだからこそ生まれる言葉だ。
若かりし頃の鵜飼。女子の中心選手としてボート界を引っ張っていた若かりし頃の鵜飼。女子の中心選手としてボート界を引っ張っていた
次のキャリアも気になるところだが「『蒲郡のテレビ解説に出ませんか』なんて誘いもあるんだけど。カメラの前じゃ緊張しちゃうし、言っちゃいけないことも話しちゃうから」とおどけた鵜飼。「とりあえず趣味の手芸でもやってゆっくり過ごそうかな」と語るその声は“鬼姫”ではない人間・鵜飼菜穂子としての柔らかさに満ちていた。（角田 晨）◆鵜飼 菜穂子（うかい・なほこ） １９５９年１０月４日生まれの６１歳。愛知県名古屋市出身。練習中のけがのため同期（４８期）より半年遅れの８１年１１月に蒲郡でデビュー。１走目から３コースに進入するなど、強気な前付け策で“インの鬼姫”と称される。８２年６月に住之江で初優勝。９０年から９２年にかけて女子王座決定戦を３連覇するなど通算優勝５６回。２２日までの生涯獲得賞金は７億３１９６万２４８円。１着は１６９１回。
