ボートレース大村のＳＧ「第６７回ダービー」が２０日に開幕する。ダービー出場資格は昨年８月１日～今年７月３１日までの勝率上位選手。今年のボーダー勝率は７・１９で１年間、コンスタントに高いレベルでの成績を継続することが条件だ。出場回数の多さは「長期間にわたりハイレベルな成績をマークしている」ことを意味しており、トップレーサーの証明とも言える。直前連載「不滅のＢＯＡＴＲＡＣＥ」第２回は「ダービー常連の誇り」に迫った。
ダービー最多出場は８日に引退した今村豊さんの２９回。現役では今回が２４回目の松井繁。ＳＧ１２冠、ＧⅠ５８Ｖ、生涯獲得賞金３８億円超という数字とともに長年「王者」として君臨してきた航跡となっている。賞金ランクは１７日現在で１１位。３年ぶりのグランプリ出場はほぼ確実となっているが、２０１６年に賞金王決定戦となるＧＰ優勝戦（１着賞金・１億円）への進出を決めた時に「この優勝戦に出るための今年１年間の予選がやっと終わった」という名言を残したように王者のターゲットはあくまでもＧＰ制覇。今大会も賞金ランクを一つでも上げるために執念の走りを見せる。
大会最多優勝は今村豊さんと瓜生正義の３Ｖ。瓜生は「若い時は師匠の古賀武日児（たけひこ）さん、から『ダービーで優勝してほしい』と言われていたのでダービーを取りたい気持ちはあったし、ダービーを走るんだって気持ちは強かった」と振り返る。
今年は１３優出４Ｖ。その内容もＧⅡ以上で１０優出２Ｖとハイレベル。この安定感について「エンジンがムチャ出ないということがない。突き抜けることもないけど、まずまず出せているし、調整、エンジン出しに不安や迷いはない」と説明する。現在、賞金ランクは７位。ＧＰトライアル２ｎｄから出場できる６位以上を目指しての戦いとなる。
２０１５年・浜名湖大会、２０１８年・蒲郡大会で優勝と最近の活躍が光る守田俊介も２１回目の出場という常連。「毎年ダービーに出たいと思っている。自力で出られるＳＧなので…。全部のＳＧの中でも一番思い入れが強い」と言葉に力が入る。今年８ＶでＳＧでも平和島クラシック、住之江オールスターで優勝戦に進出と活躍。「調子はいいと思う。今は流れがきている。流れは帳尻が合うようになっているんですよ」とひょうひょうとした口調ながらも自信をのぞかせる。
出場２０回目となる今垣光太郎も闘志満々だ。「勝率を取らないと出ることができないレースなので重みがある。それにダービーは名前がいい（笑い）。僕の１番はファンが応援してくれるから出られるオールスター、２番がダービー。何度、出てもワクワクするし楽しい」と思いを明かす。さらに今回はＧＰ出場のひと足早い勝負駆けで「チャレンジカップへの勝負駆けでもあるので最低、優出しないといけないし、優勝を狙って最善を尽くす」と気合は最高潮だ。
